McLaren Technology Centre – La F1 comme à la NASA…

Les différentes entités du McLaren Group (McLaren Racing, McLaren Automotive et McLaren Applied Technologies) sont logées sur les terrains du MTC, situé en bordure de l’étroite route 320 qui relie l’autoroute M25 à la ville de Woking dans le Surrey. Le MTC est ainsi situé en pleine campagne anglaise, à seulement 30 minutes en voiture de l’aéroport Heathrow de Londres.

Si la ville de Woking ne vous dit rien, sachez qu’elle, et le terrain de Horsell Common, sont mieux connus pour être le site fictif où sont débarqués les martiens dans le livre “La guerre des mondes” de H. G. Wells.

Depuis le rond-point de Cherstey Road, l’édifice du MTC n’est pas visible, et c’est voulu ainsi. Discrétion assurée. Seule une énorme enseigne lumineuse vous indique que vous n’êtes qu’à 300m des ateliers d’une prestigieuse écurie de F1. Quant à l’usine de voitures de série McLaren Cars, elle est située dans un autre bâtiment érigé juste à côté du MTC.

L’accès est strictement contrôlé depuis la petite route d’accès. Vous devez vous identifier à un poste de sécurité. Et pas question de vous rendre à pied au MTC! Un impeccable minibus argenté vous emmène obligatoirement jusqu’à la porte d’entrée principale. Toutes les portes du MTC sont contrôlées par les cartes magnétiques des employés et tous les endroits sont surveillés par des caméras de surveillance en circuit fermé!

Verre et aluminium

L’édifice en forme de haricot, conçu par l’illustre architecte britannique Norman Foster, est d’une grande élégance et très fonctionnel. Le permis de construction fixait à 11 mètres la hauteur maximale de l’édifice. Onze mètres, c’est donc la hauteur du rez-de-chaussée, haut de deux étages, tandis qu’en dessous se trouvent deux étages sous-terrain de la même superficie, accessibles par un grand nombre d’élévateurs assez vastes pour loger une voiture de F1 avec ses larges pneus. L’édifice est bordé de plusieurs lacs artificiels d’une capacité totale de 50’000m3 d’eau. L’eau du plus grand lac sert à refroidir l’énorme soufflerie, complètement incorporée dans le bâtiment.

Tout l’édifice est construit d’aluminium et d’immenses panneaux de verre, ce qui assure un éclairage fabuleux à l’intérieur durant le jour, même si le temps est nuageux. Les murs sont peints d’un blanc cassé très apaisant. On retrouve aussi beaucoup de verre à l’intérieur, et à certains endroits, on peut voir d’un bout à l’autre de l’édifice.

Le MTC est divisé en deux sur le sens de la longueur par un large corridor, nommé le ‘Boulevard’, d’où partent des couloirs transversaux. C’est là que sont alignées les plus célèbres voitures de la marque et où se trouvent les gigantesques armoires qui contiennent tous les trophées gagnés par l’écurie, toutes disciplines confondues. On ne retrouve du tapis que dans les bureaux administratifs. Partout ailleurs, les planchers sont recouverts de tuiles italiennes blanches qui ont été alignées par laser.

Le MTC abrite à peu près les mêmes départements que toutes les autres écuries de F1 : recherche de développement, design, administration, matériaux composites, atelier d’usinage, contrôle de la qualité, baies d’assemblage des voitures, restaurant de 700 places, banc d’essais, amphithéâtre de présentation, soufflerie et plus encore. Les baies d’assemblages sont situées au rez-de-chaussée, tandis que les ateliers d’usinage et les fours autoclaves sont logés dans les sous-sols.

Perfection à tous les points de vue

Mais ce qui différencie McLaren des autres ateliers que j’ai pu visiter au fil des ans, incluant Ferrari, est cette recherche presque maladive de la perfection, si caractéristique à Ron Dennis. Par exemple, tout est immaculé et impeccable, les alignements sont parfaits, tout est ultra fonctionnel et l’attention portée à chaque détail frôle l’exagération.

Cette couleur blanc cassé est utilisée partout : planchers en céramique, murs, cabinets des baies d’assemblage, surfaces de travail, machines d’usinage numériques, fours autoclaves et même l’énorme tunnel de la soufflerie! Les ascenseurs, entièrement vitrés, sont actionnés par des pistons hydrauliques situés sous le plancher, ce qui évite de les tracter par des câbles, visibles et disgracieux.

Le code vestimentaire est strict. Chaque employé porte un t-shirt très classe avec son prénom brodé à l’avant tandis que le personnel de direction, administratif et les ingénieurs doivent porter le complet cravate.

Le code des employés stipule des règles strictes comme l’obligation de nettoyer son bureau chaque soir, de n’y laisser traîner aucun papier, de replacer le clavier et la souris de son ordinateur, et de rentrer sa chaise sous son bureau. Les employés ne peuvent pas apporter de tasse de café ou de thé à leur poste de travail. Ils ne peuvent pas non plus prendre de photos à l’intérieur, ni même à l’extérieur du MTC.

On demande aussi aux employés de circuler dans l’édifice par des corridors alternatifs lors de visites d’invités de marque, lors de la présence de VVIP (personnes très, très importantes) ou d’acheteurs potentiels de voitures McLaren de série. Toutes les règles peuvent sembler être complètement ridicules pour certains, mais c’est la façon d’opérer de Ron Dennis. Sans compromis. Tout doit être parfait.

Ron Dennis occupe un gigantesque bureau situé à l’étage, juste à côté du département de marketing. Magnifique, oui, mais austère et au style archi dépouillé. Heureusement, les employés sont d’incontestables passionnés. La preuve est que plusieurs anciens mécanos de course œuvrent toujours dans les différents ateliers.

Nous avons ainsi pu discuter avec Neil Trundle, l’associé original de Ron Dennis dans l’écurie Rondel Racing fondée au début des années 70, qui est aujourd’hui responsable des projets spéciaux et qui restaure les anciens bolides de course. Nous avons aussi rencontré Ray Rowe, le vétéran de chez McLaren et qu’on surnomme ‘Tex’, qui a commencé à travailler pour Bruce McLaren en 1963, il y a de cela 52 ans ! ‘Tex’ est toujours au poste, et prépare les boîtes de vitesses des McLaren-Honda.

Les journées sont courtes en hiver. Le soleil prend une teinte orangée quand il descend à l’horizon. Cette image se reflète sur le grand lac. Ce spectacle grandiose, vu depuis l’intérieur du MTC, me démontre que la F1 peut parfois être d’un calme apaisant.