Mekies : Verstappen est "encore plus extraordinaire" en dehors de la voiture

Max Verstappen s'est hissé parmi les meilleurs pilotes de l'histoire de la Formule 1. Ses quatre titres mondiaux consécutifs, ses nombreuses victoires et les records qu'il a pulvérisés en sont la preuve irréfutable. Son talent en piste est avéré et admiré. Son tranchant, sa précision robotique, tout comme sa capacité à extraire le meilleur d'une monoplace forcent le respect de tout le paddock. 

Ce talent, Laurent Mekies en avait déjà pleinement conscience bien avant de prendre la tête de l'écurie Red Bull Racing, en juillet dernier, en remplacement d'un Christian Horner poussé vers la sortie. Et si ces quelques mois passés en tant que directeur de l'équipe autrichienne n'ont fait que renforcer sa conviction que Verstappen est un pilote exceptionnel, le patron français a également découvert d'autres facettes du Néerlandais : des qualités hors piste, tout aussi essentielles.

"Tout le monde sait ce qu'il fait dans la voiture et à quel point c'est extraordinaire, à quel point il est capable d'être proche de la limite, tour après tour, course après course, année après année", a déclaré Mekies dans le nouveau podcast Securing the Win, une collaboration entre Motorsport Network, Red Bull et 1Password.

"Nous savons qu'il fixe la référence à ce niveau. Je pense que la plus grande surprise a été de le découvrir en dehors de la voiture : il est aussi extraordinaire, voire plus extraordinaire encore, en dehors de la voiture que dans la voiture. Son niveau d'engagement, sa compréhension profonde de la complexité du travail de l'équipe pour lui offrir la voiture la plus rapide possible et de la manière de guider cette équipe vers les bonnes solutions pour la voiture, sont incroyables. Il vit pour la course."

Max Verstappen dans les bras de son équipe après sa victoire à Austin.

Photo de: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

"Vous pouvez l'appeler à n'importe quel moment : il sera sur son simulateur en train de s'entraîner. Et s'il n'est pas sur le simulateur, il sera en train de courir avec une autre voiture quelque part en Europe. Cela vous montre à quel point cet homme est intense."

Depuis la trêve estivale, Red Bull est parvenu à retourner une situation qui semblait désespérée. Alors que l'équipe parvenait à survivre en partie grâce au pilotage de Max Verstappen, elle a réussi à sortir la tête de l'eau et compte désormais quatre victoires en cinq courses et trois pole positions.

Cette remontée fulgurante, beaucoup de membres de l'équipe la mettent sur le dos de Laurent Mekies. Helmut Marko, conseiller de Red Bull, tout comme Verstappen, a notamment pointé la nouvelle approche plus technique des week-ends de course inculquée par le dirigeant français, qui, de fil en aiguille, a amené à une meilleure compréhension de la voiture et donc à de meilleurs résultats. 

Parfois, je pense qu'il est très facile de sous-estimer à quel point Max est central dans l'équipe.

Mekies de son côté, tout en minimisant son impact dans le regain de forme du Taureau rouge, a beaucoup souligné l'aide précieuse de son quadruple champion du monde. Dans le podcast, le directeur a insisté sur la capacité de communication de Max Verstappen et la place centrale qu'il occupait au sein de l'écurie autrichienne.

"Il a cette compréhension naturelle du très grand nombre de personnes autour de lui qui travaillent à améliorer les performances de la voiture, et du fait qu'il faut choisir les bons mots avec chacune d'elles pour les aider à donner le meilleur d'elles-mêmes", a expliqué Mekies.

"C'est ce qu'il fait chaque jour. Parfois, je pense qu'il est très facile de sous-estimer à quel point Max est central dans l'équipe. Ce n'est pas l'équipe… et puis Max. Il est complètement intégré à l'équipe. Il pilote le développement de la voiture, il oriente ce que nous faisons pour l'année prochaine. C'est à quel point la relation est étroite. Et je pense que c'est un atout immense, vraiment immense, pour nous."

Avec Filip Cleeren