Russell : "Je suis encore loin d'être à mon meilleur niveau"

Troisième en Australie, troisième en Chine et deuxième à Bahreïn, depuis le début de la saison, George Russell est l'un des pilotes les plus réguliers de la grille. Il est pour l'instant quatrième du championnat pilotes, six points derrière Max Verstappen. 

Alors que beaucoup ont loué les performances de Russell cette année, argumentant parfois que le pilote Mercedes serait potentiellement dans ses meilleures années en termes de pilotage, le Britannique a avoué avoir une tout autre vision des choses.

"Personnellement, je ne pense pas que mes performances se soient améliorées massivement depuis l'année dernière", a-t-il déclaré ce jeudi à Djeddah. "Je pense que mes performances ont été très, très bonnes tout au long de la fin de l'année dernière, probablement à partir d'Austin. Et bien sûr, quand on est coéquipier d'un septuple champion du monde, c'est un combat quotidien à mener, semaine après semaine."

"Mais je ne pense pas que ma façon de travailler soit différente de celle de l'année dernière. Je sens que je suis de plus en plus fort chaque saison. Et j'ai toujours l'impression qu'il me reste une grande marge de progression. Je pense que je suis encore loin d'être à mon meilleur niveau, et cela m'enthousiasme beaucoup parce que je vois encore des domaines d'amélioration qui sont tout à fait réalisables et qui, j'en suis persuadé, apporteront de la performance à mon pilotage."

Russell toujours convaincu du grand avantage de McLaren

George Russell, Oscar Piastri, Lando Norris et Andrea Stella sur le podium du GP de Bahreïn.

Photo de: Clive Rose / Getty Images

Bien que l'on savait les Mercedes très compétitives cette saison, la course de Sakhir a de nouveau confirmé les gros progrès des Flèches d'argent. Russell a même réussi à hisser sa W16 en deuxième position en qualifications, à deux doigts d'aller challenger la pole position d'Oscar Piastri. Le dimanche, dans les derniers tours de l'épreuve, il est également parvenu à retenir Lando Norris pour conserver sa seconde place, utilisant au mieux son avantage pneumatique.

"Je pense que Bahreïn a été un week-end très positif pour nous parce que les trois premières courses étaient relativement similaires avec un peu plus de vitesse, des tarmacs très lisses, des courses très froides", a déclaré Russell. "Bahreïn était une exception et nous savions tous que McLaren allait faire un grand pas en avant et ils l'ont fait. Vous savez, ils ont clairement montré à quel point ils étaient compétitifs. Oscar s'est en allé au loin. Donc, pour moi et pour nous, être devant n'importe quelle McLaren, c'était une grande satisfaction."

"Mais je pense toujours que c'est très serré entre nous, Ferrari et Red Bull. Vous avez vu que le relais intermédiaire de Ferrari était exceptionnellement rapide et probablement que s'ils avaient évité le pneu dur dans le dernier relais, cela aurait été très serré entre Charles [Leclerc] et moi. Red Bull a eu un week-end difficile, mais je pense qu'ils seront de retour à la normale ce week-end, donc je pense que tout le monde peut jouer pour la place de deuxième force du plateau."

Interrogé sur la potentielle capacité de Mercedes à rattraper les McLaren et à les confronter tout au long de la saison, Russell a répondu : "J'adorerais dire que c'est réalisable, mais vous savez, vous avez vu la McLaren. Dans les mains du bon pilote, ils font le travail et ils sont la tête et les épaules au-dessus de tous les autres et nous l'avions en quelque sorte prédit."

"Avant Bahreïn, nous pensions qu'il s'agirait probablement de leur meilleur scénario. Mais il y eu la Chine, où la température était très basse et très froide, où on pourrait dire que ça devait être leur pire scénario et ils ont quand même fait la pole et gagné la course."

"Nous nous retrouvons dans une position où nous avons 14 points de retard sur eux au championnat [Russell a 14 points de retard sur le leader Norris, ndlr]. On pourrait dire que cette voiture était capable de faire un doublé dans chaque course depuis le début de l'année et jusqu'à présent... Max a gagné une course, nous avons eu une P2 et nous sommes en quelque sorte dans la lutte, mais je ne peux pas imaginer qu'ils vont continuer à faire ces petites erreurs pendant 24 courses."

Le Britannique a toutefois indiqué que le Grand Prix d'Espagne pourrait éventuellement changer le cours de la saison, puisque c'est à ce moment-là que la FIA instaurera des tests renforcés de flexibilité des ailerons avant, l'un des grands atouts de McLaren.

"Barcelone sera une course très intéressante pour tout le monde, parce que c'est là que nous aurons la restriction [sur la flexibilité des ailerons avant] et c'est évidemment une domaine dans lequel McLaren excelle", a ajouté Russell. "Jusqu'à cette course, je ne vois pas vraiment la hiérarchie changer, mais ce sera une sorte de week-end décisif pour voir si oui ou non ils font un pas en arrière et si le peloton se resserre."