Que vaut le moteur Red Bull Ford F1 par rapport à celui de Mercedes ?

Si les premiers week-ends de course de l'année se sont révélés particulièrement difficiles pour Red Bull sur le plan du châssis - avant que l'écurie ne réalise des progrès significatifs pendant la trêve d'avril -, la structure a réussi à surprendre certaines de ses rivales côté moteur.

Même si la remarque de Toto Wolff à Bahreïn, selon laquelle Red Bull était la "référence" dans le domaine, était clairement motivée par des considérations politiques, elle soulignait néanmoins que Red Bull Ford Powertrains n'était pas ridicule pour un nouveau venu dans le domaine.

Max Verstappen a fait écho à ce point de vue après le difficile Grand Prix du Japon, en déclarant que le moteur thermique et l'utilisation de l'énergie électrique n'étaient "assurément pas" les principaux problèmes de Red Bull.

Le fait que l'unité de puissance soit à un niveau compétitif constitue une confirmation importante non seulement pour Red Bull elle-même, après sa décision de prendre pleinement son destin en main, mais aussi pour son nouveau partenaire Ford.

"Le chemin a été long : il a fallu trois ans et demi pour mettre l'unité de puissance en piste. C'était donc fantastique à voir à Melbourne en début de saison. Et c'est formidable pour Ford d'être de retour à part entière dans ce sport", a déclaré Mark Rushbrook, directeur de Ford Performance, à Motorsport.com lors d'une interview exclusive.

"Pour être honnête, nous savions à quel point le défi serait incroyable, le simple fait d'être sur la grille de départ avec le nouveau bloc moteur. Mais être dans le mix comme nous le sommes, ça fait vraiment plaisir."

Le produit final est le résultat d'un processus intense qui a débuté en 2021, après que Honda a décidé de mettre fin à son projet de F1. La construction des nouvelles installations de Red Bull a été achevée en seulement 55 semaines, tandis qu'une équipe hétérogène a été constituée sous la direction de Ben Hodgkinson - comprenant notamment de nombreux transfuges de Mercedes High Performance Powertrains, le département moteur de la marque à l'étoile.

La construction des installations de Red Bull Ford Powertrains a été achevée en 55 semaines.

Photo de: Red Bull Content Pool

Après l'échec des longues négociations avec Porsche, Ford est devenu le partenaire commercial et technique de Red Bull, Rushbrook s'étant contenté pour engager ce processus d'envoyer un email à l'ancien directeur de l'écurie, Christian Horner. L'Américain souligne toutefois que la relation a évolué depuis lors.

Selon Rushbrook, Ford a apporté une contribution plus importante que ce qui avait été initialement convenu. Le constructeur était en effet censé se concentrer principalement sur l'aspect électrique, mais cela a évolué au fil du temps - une évolution également liée à la stratégie de Ford dans le secteur automobile, l'entreprise étant revenue sur sa décision de cesser de produire des voitures équipées exclusivement de moteurs thermiques.

"Le domaine le plus important auquel nous ne nous attendions pas est à quel point cela nous a fait progresser sur certains aspects tels que l'impression 3D ou la fabrication avancée. La capacité à imprimer des pièces, à les fabriquer très rapidement, tout en respectant les délais, le contrôle qualité et la précision requis, ainsi que le contrôle dimensionnel nécessaire", a expliqué Rushbrook.

"Ça nous a permis d'aller bien plus loin que nous ne l'avions jamais imaginé, mais ça a également été un énorme avantage pour d'autres programmes en compétition."

Une image globale qui dépend aussi des conditions

Le résultat de ce processus est, comme l'indique Rushbrook, "dans le mix", bien qu'il précise que la compétitivité pure du moteur Red Bull peut varier en fonction des circonstances.

"Je pense que les conditions ont clairement un impact, car ces moteurs sont très sensibles aux températures et aux conditions environnementales. Nous constatons donc des différences selon ces conditions, et c'est également un aspect que nous devons clarifier."

Selon Rushbrook, la FIA devrait tenir compte de ce facteur lorsqu'elle décidera qui peut ou non bénéficier des opportunités supplémentaires de développement et de mise à niveau (le fameux ADUO), le filet de sécurité prévu dans le règlement moteur 2026.

Mark Rushbrook

Photo de: Michael L. Levitt / Motorsport Images

"Il est évident que la FIA et la F1 doivent examiner les données et prendre des décisions, mais elles doivent le faire en tenant compte du contexte, et non pas en se contentant d'analyser aveuglément les chiffres. Il s'agit de comprendre réellement ce qui influe sur ces résultats."

"Il suffit de tenir compte les conditions dans lesquelles nous courons : les températures, l'humidité, l'environnement dans lequel on court, car chaque moteur réagit différemment à ces conditions."

Cependant, la FIA a précisé qu'après des discussions avec toutes les écuries et les motoristes, elle souhaitait que les mesures de l'ADUO restent aussi simples que possible.

"Dès le départ, il a été discuté en toute transparence entre la FIA et les motoristes que certains facteurs susceptibles d'affecter en fin de compte les performances du moteur thermique, tels que la température des fluides, l'aérodynamique externe et d'autres variables similaires, seraient pris en compte dans le cadre des mesures embarquées, et qu'aucune méthode de correction ne serait appliquée", a indiqué la fédération.

Lorsque Red Bull et Ford analysent leurs propres données, ils peuvent clairement identifier les points forts et les points faibles du moteur DM01 dans différentes conditions. En interne, ils ont une vision claire de ce qui fait encore défaut et de ce qu'il faut pour devenir plus compétitifs, même si Rushbrook ne souhaite pas en parler publiquement.

"Nous en avons une vision claire, mais ce n'est pas quelque chose dont nous souhaitons parler", ajoute-t-il.

Il reconnaît tout du moins, à l'instar de Verstappen, que le moteur Mercedes semble faire figure de référence dans le peloton actuel, et que Red Bull Ford a encore du chemin à parcourir pour égaler tant ses performances pures que sa régularité.

"Eh bien, oui, il est plutôt bon", a souri Rushbrook lorsque nous l'avons interrogé sur l'unité de puissance Mercedes.