Newey : "Je me sentirai toujours responsable de la mort de Senna"

Considéré comme le plus grand concepteur en F1 et toujours en activité chez Red Bull, le Britannique avait déjà souligné il y a quelques années à quel point il était toujours "hanté" par la mort du triple Champion du monde. Dans son autobiographie publiée il y a quelques jours, il revient plus précisément sur cette page noire de sa carrière, avec des mots qu'il avait jusqu'ici gardés pour lui.

Au moment du drame, Adrian Newey était chef designer chez Williams, responsable de la conception et du développement de la FW16 aux côtés de Patrick Head, le directeur technique. La colonne de direction de la monoplace, modifiée à la demande du pilote brésilien pour améliorer son confort de pilotage, a longtemps été mise en cause pour expliquer la sortie de piste fatale survenue dans la courbe de Tamburello à Imola, mais deux décennies plus tard, rien ne permet d'en être totalement sûr.

Pour Adrian Newey, le sentiment de culpabilité dépasse cette hypothèse, à laquelle il n'a jamais cru, bien qu'il soit certain que les choses auraient dû être faites différemment sur ce point. "J'étais l'un des cadres supérieurs au sein d'une équipe qui a conçu une voiture dans laquelle un grand homme s'est tué", écrit-il dans How to build a car, son autobiographie. "Peu importe si cette colonne de direction a causé l'accident ou non, il est impossible d'échapper au fait que c'était une mauvaise pièce de conception, qui n'aurait jamais dû être autorisée sur la voiture." 

Instable, la FW16 avait ses limites

Sa responsabilité dans l'accident, Adrian Newey la considère de manière plus générale. Celui qui avait 36 ans à l'époque des faits estime ne pas avoir été à la hauteur en concevant une monoplace qui avait trop de faiblesses pour être compétitive, poussant selon lui Ayrton Senna à prendre des risques trop importants à son volant.

"Ce pour quoi je ressens le plus de culpabilité, ce n'est pas la possibilité que cette défaillance de la colonne de direction soit la cause de l'accident, car je ne pense pas que ce soit le cas, mais le fait que j'ai raté l'aérodynamique de la voiture","J'ai foiré la transition entre la suspension active [de 1993] et le retour à la [suspension] passive, et j'ai conçu une voiture qui était aérodynamiquement instable, dans laquelle Ayrton tentait de faire des choses que la voiture n'était pas capable de faire. Qu'il ait eu ou non une crevaison, sa prise de trajectoire intérieure, plus rapide mais plus cahoteuse, dans une voiture aérodynamiquement instable aurait rendu la voiture difficile à contrôler, même pour lui."

Suite à cet accident mortel à Imola, la justice italienne avait mené une enquête et lancé des poursuites contre Frank Williams, Patrick Head et Adrian Newey, tous les trois acquittés plusieurs années plus tard. De cette affaire, Newey garde un sentiment aussi sceptique que douloureux, doutant des réelles intentions du procureur Maurizio Passarini, qui avait instruit le dossier.

"Je me sentirai toujours responsable de la mort d'Ayrton, mais pas coupable", regrette-t-il. "Le fait que le dossier Ratzenberger [décédé le même week-end à Imola dans un autre accident] a été si facilement balayé sous le tapis m'a laissé soupçonner le fait que la principale motivation de Passarini pouvait être la gloire personnelle et la notoriété."