Ocon rejoint Renault F1 pour deux saisons

En lice pour le second baquet Mercedes en 2020 aux côtés de Lewis Hamilton, Esteban Ocon va finalement s'engager auprès de Renault F1 pour la saison à venir. Il fera équipe avec Daniel Ricciardo, dont le contrat court jusqu'à la fin d'année prochaine. Un choix qui fait suite à la décision de la firme à l'étoile d'activer l'option contractuelle avec Valtteri Bottas. Face au choix entre les deux hommes, Toto Wolff a privilégié la stabilité et l'harmonie au sein d'une écurie qui a retrouvé de la sérénité après les années de collaboration compliquées à gérer entre le quintuple Champion britannique et Nico Rosberg.

Ocon occupe depuis le début d'année 2019 le poste de réserviste pour l'écurie allemande. Il participe notamment aux séances de simulateur en cours des week-ends de Grand Prix, permettant d'affiner les réglages de la W10. La qualité de son travail a été saluée par le staff du constructeur quintuple Champion du monde.

Champion de F3 Europe en 2014 face à Max Verstappen et de GP3 en 2015, Ocon a débuté sa carrière en F1 à l'été 2016, en remplacement de Rio Haryanto chez Manor. Le Français a par la suite été recruté par Force India pour la saison 2017, ce qui avait alors laissé sur le carreau Pascal Wehrlein, l'autre protégé de Mercedes à l'époque. Courant 2018, alors qu'il effectuait sa seconde année de contrat au sein de la structure de Silverstone, cette dernière a été placée en redressement judiciaire puis rachetée par une consortium mené par Lawrence Stroll durant le mois d'août. Son avenir au sein de l'équipe s'est alors assombri devant l'inéluctable arrivée de Lance Stroll aux côtés de Sergio Pérez. Par la suite, un concours de circonstances l'a finalement privé d'un baquet en 2019, alors qu'un accord semblait initialement proche avec Renault.

Un an plus tard, l'histoire va désormais bel et bien s'écrire entre le constructeur et le pilote français, qui avait déjà fait un passage par Enstone en qualité de réserviste lors de l'exercice 2016.

"Mon premier sentiment est la fierté de piloter pour Renault en tant que pilote titulaire car j’ai grandi à Enstone avec Lotus puis Renault depuis 2010", rappelle Ocon. "J’ai beaucoup d’attaches avec cette écurie et les gens qui la composent, ce sont eux qui m’ont ouvert les portes du sport automobile de haut niveau. Mon deuxième ressenti est la reconnaissance car me donner l’opportunité de m’exprimer à nouveau en F1 au plus haut niveau dans une écurie avec de grandes ambitions est une marque de confiance à laquelle je suis très sensible. Cette confiance placée en moi pour participer à la progression de l’équipe est une pression très positive et j’ai hâte de pouvoir donner le meilleur de moi-même."

Abiteboul souhaite une "nouvelle dynamique"

L'arrivée d'Ocon signifie que Nico Hülkenberg va quant à lui quitter le Losange, après trois saisons en jaune. Ces dernières semaines, les relations entre l'écurie, dont les résultats sont décevants, et le pilote allemand, qui peine à saisir les opportunités qui se présentent, ont semblé se dégrader. L'avenir de l'ancien pensionnaire de Williams, Force India et Sauber pourrait s'inscrire du côté de Haas, où le futur de Romain Grosjean est en suspens.

"Nous sommes très contents de retravailler avec Esteban pour les deux prochaines saisons", se réjouit Cyril Abiteboul, directeur général de Renault F1. "Par son parcours, Esteban connait la valeur et la difficulté de la F1, l’exigence de tous les instants et la volonté sans faille qui sont nécessaires pour avoir une chance de succès. Au-delà de son talent, sa mission sera de nous faire profiter de son énergie et de son envie naturelles exacerbées par une année sans course. À nous de les inscrire dans la nouvelle dynamique dans laquelle l’équipe doit entrer. Il a montré ces dernières années sa capacité à marquer des points, un très grand professionnalisme sur et en dehors de la piste et son expérience récente en tant que pilote de réserve de la meilleure équipe actuelle sera un atout précieux pour faire progresser l’équipe toute entière."

"Je souhaite remercier Nico pour son extraordinaire implication et sa contribution massive aux progrès de l’écurie depuis trois saisons. Quand Nico a décidé de nous rejoindre l’équipe était neuvième, il nous amené à la quatrième place l’an passé et lui s’est classé septième. L’arrivée à échéance de son contrat nous a conduit à un choix difficile tant Nico a été un pilier de cette progression. La première partie de cette saison est plus délicate mais je sais pouvoir compter sur lui pour qu’ensemble nous réussissions la seconde."