Paul Ricard - Une piste chauffée pour des essais hivernaux F1 ?

Déjà choisi par Pirelli à plusieurs reprises pour accueillir les essais pneumatiques cette saison, le circuit Paul Ricard se dit prêt à organiser les essais hivernaux à partir de 2018, année lors de laquelle le Grand Prix de France fera également son retour sur la piste varoise. 

S'il ne s'agit que d'une éventualité, on comprend dans le discours du directeur du circuit, Stéphane Clair, la volonté claire de parvenir à convaincre le paddock F1.

"Les discussions ne sont pas encore engagées, puisqu'il faut savoir que même pour les tests 2017 - on est bien placés pour en parler puisque c'est ici que Pirelli fait l'essentiel de ses tests de développement -, rien n'est encore figé", précise Stéphane Clair à Motorsport.com. "Pour 2018, la sélection n'est pas encore ouverte, mais on imagine tout à fait que les essais de début de saison soient faits ici, sur un nouveau circuit, qui convient parfaitement au développement. On se battra évidemment pour obtenir ces essais de début de saison, et la nouvelle piste sera également un atout important pour cela."

Lors des prochains mois, la piste du Paul Ricard va en effet être refaite à neuf avec une enveloppe de travaux annoncée de deux millions d'euros. "On a un chantier qui était prévu avant même la venue de la Formule 1, qui vise à refaire l'ensemble de l'enrobé, c'est-à-dire le tapis de surface de l'enrobé, sur l'ensemble de nos tracés", confirme Stéphane Clair. "C'est programmé l'hiver prochain, à la période décembre-janvier."

Un atout maître pour séduire Pirelli ?

Une piste rénovée qui pourrait proposer un atout indéniable pour convaincre les acteurs de la F1 de l'utilité de tester dans le sud de la France. Si les essais hivernaux 2017 auront lieu à Barcelone, on sait que certaines équipes et Pirelli ont fait pression pour tenter d'organiser des tests au Moyen-Orient, où les températures sont plus favorables à cette période de l'année. Même en Espagne, les conditions ne sont pas toujours idéales ni représentatives au mois de mars pour les équipes et le manufacturier de pneus. 

Aller sur le circuit Paul Ricard à l'avenir poserait le même type de problème, mais la réfection de la piste pourrait comporter l'installation d'un système ingénieux, qui est actuellement évoquée.  

"On envisage en ce moment de chauffer [la piste] de manière à ce que l'on garantisse une température au sol qui permette des tests avec un usage parfait des pneumatiques", nous révèle Stéphane Clair. "C'est ce qui a parfois manqué lors des essais de début de saison sur certains circuits européens."

"C'est un système qui serait utilisable en permanence mais qui vise à augmenter la température de piste, donc plutôt utilisable l'hiver. L'été [pour le Grand Prix], ça n'a pas de raison d'être en route."

À noter que le circuit Paul Ricard est déjà équipé d'un système d'arrosage de la piste, utilisé notamment en janvier 2016 par Pirelli pour le développement des gommes pluie. "Le système d'arrosage ne fonctionne pas avec les véhicules en marche, donc ça veut dire qu'il faut arroser et ensuite vous avez une vingtaine de minutes de roulage sur une surface avec une hauteur d'eau quasi constante", rappelle Stéphane Clair à ce sujet. "Ce n'est pas du tout fait pour un usage en compétition."