Pérez vise le top 3 pour Force India

Depuis que Vijay Mallya a racheté l'écurie Spyker, anciennement Jordan et Midland, sa structure Force India n'a fait que progresser dans la hiérarchie. Jadis lanterne rouge du championnat pour sa première campagne en 2008, l'équipe anglo-indienne a progressé lentement mais sûrement jusqu'à atteindre la quatrième place l'an dernier, avec pas moins de 23 arrivées dans le top 8.

Or, cette saison va être le théâtre d'une nouvelle réglementation technique qui pourrait redistribuer les cartes. La fin de l'épopée Force India dans le rôle de David contre Goliath, ou l'opportunité de se hisser sur le podium du championnat, alors que l'équipe était devancée par Mercedes, Red Bull et Ferrari en 2016 ?

"2017 est une grande opportunité pour nous, pour continuer à jouer dans la cour des grands", estime Sergio Pérez. "Progresser avec la nouvelle réglementation est notre meilleure opportunité, pour essayer de passer dans le top 3 à la fin de l'année."

"Tous les ans, nous avons progressé, et je vois un bon potentiel, des personnes compétentes. Je pense que le budget est relativement bon pour l'an prochain en termes d'évolutions possibles. Nous ne sommes pas dans la position des grandes équipes, mais je vois un bon potentiel. Si nous réussissons l'an prochain, nous pouvons vraiment nous battre pour le top 3."

Un retournement de situation

Pourtant, la saison 2016 avait mal commencé pour Force India. Après cinq Grands Prix, l'équipe pointait au septième rang de la hiérarchie mondiale avec seulement 14 points au compteur... loin derrière Haas !

"Au début, je pensais que la saison allait peut-être tourner au cauchemar", se remémore Pérez. "Nous étions très loin. Je me rappelle quand nous avons introduit le nouveau package aéro à Barcelone. C'était un désastre. Williams était huit dixièmes plus rapides, Toro Rosso une demi-seconde. Ce n'était pas facile, mais petit à petit, nous avons progressé jusqu'à devenir la quatrième meilleure équipe."

"Nous avons encore montré que ce n'est pas le début de saison qui est important, c'est la fin. Il nous manquait beaucoup de rythme au début de l'année, mais nous avons travaillé dur et développé la voiture, que ce soit nous pilotes, les ingénieurs, et l'usine."

"Je pense que nous avons fait un travail incroyable. Monaco a été le tournant, nous sommes montés sur le podium, et l'équipe a vraiment fait la différence dans les courses difficiles. Je pense que quand il pleuvait, quand les courses étaient très difficiles, c'est là que nous sommes parvenus à marquer le plus de points et que nous avons fait la plus grande différence par rapport à notre concurrence, à savoir Williams à ce moment-là. L'année a été incroyable pour nous."

Pérez est également très satisfait de ses performances personnelles, lui qui s'est hissé à la septième place du championnat des pilotes avec 101 points et deux podiums.

Lorsqu'il lui est demandé si 2016 a été sa meilleure année en Formule 1, le Mexicain répond : "Je pense. Je pense que c'était une très bonne année pour moi en termes de performances, de régularité. Je la considère vraiment comme une année exceptionnelle pour moi, très solide."