Pourquoi le vendredi discret de Verstappen cache un rythme de vainqueur

Max Verstappen n'a peut-être pas fait les gros titres lors des essais du vendredi, lors du retour de la Formule 1 à Zandvoort, mais le rythme du pilote Red Bull était indéniable avant le Grand Prix des Pays-Bas.

Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B, Lewis Hamilton, Mercedes W12

Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B, Lewis Hamilton, Mercedes W12

Erik Junius

Sans la montée en puissance de Max Verstappen chez Red Bull, le Grand Prix des Pays-Bas n'aurait tout simplement pas fait son retour tant attendu au calendrier de la Formule 1 ce week-end. Il a mobilisé la passionnée "armée oranje" qui a justifié une visite à Zandvoort pour la première fois depuis 1985.

En arrivant sur le circuit, en passant devant les énormes maisons de bon goût nichées dans la verdoyante ville de Haarlem et en traversant la petite province éponyme située en bord de mer, on ne peut douter de l'identité du héros local. Presque tous les balcons des appartements arborent un drapeau, parfois à damier, et beaucoup affichent le numéro 33. Les fans se sont massés le long des routes périphériques au cours de la journée du jeudi, dans l'espoir de croiser le regard d'un seul pilote.

Mais si les tribunes étaient remplies aux deux tiers (comme l'exigent les restrictions COVID-19, bien que les angles de caméra permettent de s'assurer que les sièges vacants soient difficiles à repérer à la télévision et donnent l'impression d'une foule à guichets fermés) vendredi, les spectateurs auraient pu être un peu déçus de la hiérarchie en vue de la course qui les attend. Alors que Verstappen était deuxième lors de la première séance d'essais, avec 0"097 de retard sur son perpétuel rival Lewis Hamilton, il s'est contenté d'une modeste cinquième place lors des EL2.

Hiérarchie des écuries lors des EL2

Pos

Driver

Team

Time

Gap

1

Charles Leclerc

Ferrari

1'10"902

 

2

Esteban Ocon

Alpine

1'11"074

+0"172

3

Valtteri Bottas

Mercedes

1'11"132

+0"230

4

Max Verstappen

Red Bull

1'11"264

+0"362

5

Pierre Gasly

AlphaTauri

1'11"462

+0"560

6

Lando Norris

McLaren

1'11"488

+0"586

7

Antonio Giovinazzi

Alfa Romeo

1'11"678

+0"776

8

Sebastian Vettel

Aston Martin

1'11"713

+0"811

9

Mick Schumacher

Haas

1'12"607

+1"705

10

Nicholas Latifi

Williams

1'12"610

+1"708

Sa meilleure performance en 1'11"264 est à 0"132 de Valtteri Bottas et à 0"362 de Charles Leclerc, qui a emmené un doublé Ferrari devant son coéquipier Carlos Sainz. Hamilton, quant à lui, n'a terminé que 11e après qu'un problème d'alimentation en huile ait interrompu sa séance au bout de trois tours.

Grâce à cette interruption, et à un autre drapeau rouge provoqué par Nikita Mazepin qui a abandonné sa Haas dans la "litière" au virage 11, les plans de séance des équipes ont été grandement perturbés. Les fans de Verstappen peuvent se consoler en se disant qu'un potentiel tour pour rejoindre Leclerc en passant sous la barre des 1'11" aurait pu être à l'ordre du jour, sans les interruptions. Qui plus est, le tour le plus rapide de Verstappen a été réalisé avec un jeu de pneus Pirellis C3 à gomme tendre usagés.

Ce dont le public peut et doit se consoler, cependant, ce sont les rapides relais de course que Verstappen a réussi à glisser entre les pauses. Bien qu'il n'ait pas bouleversé le sommet du classement dans les 15 dernières minutes, il a enchaîné les tours avec une belle constance.

Verstappen a admis : "Je ne pense pas que ce soit très représentatif de notre côté sur les relais courts, car déjà après un tour, les pneus perdent un peu. Mon tour était sur un train usé, et le tour que j'ai dû interrompre, [à cause de la sortie de Mazepin] je pense qu'il aurait été assez bon pour la première place."

"Donc ensuite, c'est déjà un peu différent. Ce n'est jamais parfait. On va toujours essayer de regarder dans les détails ce qu'on peut faire de mieux. Nous allons tous travailler sur certaines choses. Nous ne sommes pas entièrement satisfaits au niveau des relais courts, mais les runs longs semblent compétitifs."

Avec le carburant pour au moins 13 tours, Verstappen a enregistré un temps moyen de 1'15"293 sur un jeu de pneus tendres. À titre de comparaison, Bottas a réalisé un relais de six tours avec un temps de base de 1'15"666. Le pilote Mercedes est revenu pour un deuxième relais de cinq tours et a réduit ce temps moyen à 1'15"595. Mais cela représentait toujours un retard de trois dixièmes.

De façon cruciale, Motorsport.com croit savoir que Verstappen et Bottas utilisaient des modes moteur comparables. De plus, la deuxième séance d'essais a eu lieu à 15h, heure locale, dans des conditions ensoleillées. La température de l'air affichait 21°C et il y avait 0% de chance de pluie. Ou pour le dire autrement, des conditions identiques à celles prévues pour le Grand Prix proprement dit.

Un gain de deux dixièmes, comme une source l'a indiqué à Motorsport.com, pour Verstappen au virage 3 semble être le principal facteur décisif. Même avec le roulage tronqué, il y avait beaucoup de preuves que le virage en banking était un vrai défi.

Le virage à gauche, nommé en l'honneur de l'ancien directeur du circuit John Hugenholtz, a un angle de seulement 4,5 degrés à son pied. Cependant, il est de 19 degrés à son point le plus raide. En comparaison, l'AVUS avait une inclinaison de 43 degrés, Indianapolis de seulement 9 degrés.

Le virage 3 est comme un bol et les mêmes principes s'appliquent à un motard qui s'attaque au "mur de la mort". Plus le pilote monte, plus il prend de la vitesse, plus la voiture est plaquée contre l'asphalte. Mais cela augmente la distance parcourue, d'où une divergence considérable entre les trajectoires. Il n'y a pas de "solution unique".

Lorsque Motorsport.com s'est rendu en bord de piste au virage 3, Esteban Ocon s'est positionné relativement haut pour laisser la place à Sergio Pérez à l'intérieur et montrer que le dépassement est possible – bien que peu probable – contrairement au virage 14, qui est à fond. Lando Norris est entré en trombe et est resté au sommet de la courbe. Alors que la McLaren semblait stable, compte tenu de la sévérité de l'inclinaison, des étincelles ont jailli du bord extérieur de son aileron avant qui traînait sur le tarmac. Norris a conservé cette ligne tour après tour. Verstappen a opté pour un point d'entrée beaucoup plus bas avant de remonter pour la sortie hors banking. Bottas a papillonné entre les deux en cherchant la trajectoire la plus rapide.

Si les runs de Verstappen sont plutôt encourageants, ils se déroulent sur un site où les opportunités de dépassement sont rares. Si l'on n'était pas charitable, on pourrait prédire une répétition des événements processionnels de Spa sur 72 tours. Seulement cette fois, ils seraient conçus naturellement.

En conséquence, la plupart, y compris Ferrari, ont ciblé l'effort sur un seul tour comme la clé pour débloquer le week-end. Le directeur sportif de la Scuderia, Laurent Mekies, a expliqué : "Je ne pense pas que les temps au tour disent tout d'aujourd'hui."

"Nous avons passé beaucoup de temps à essayer de préparer les qualifications, parce que nous pensons qu'il sera très difficile de doubler, et nous voulons passer plus de temps à travailler sur la voiture pour les qualifications."

"Nous n'avons pas passé beaucoup de temps avec la voiture en configuration course, et c'est probablement là où il nous en manque le plus en ce moment en termes de compétitivité, si l'on prend la photo d'aujourd'hui."

"C'est probablement là que nous allons nous concentrer ce soir : que pouvons-nous tirer des quelques tours que nous avons faits aujourd'hui avec beaucoup de carburant pour nous assurer que nous avons une voiture convenable pour la course ?"

"Et à partir de là, nous devrons choisir comment nous ferons les EL3 demain, parce qu'il sera presque impossible de doubler. Donc, combien de carburant voulez-vous sur le long relais en EL3, pour que votre voiture s'améliore sur les réglages de course, ou bien allez-vous basculer sur les préparations des qualifications parce que vous êtes sur une situation de type Monaco ?"

Il y avait une nette division dans le choix de la trajectoire optimale au virage 3, et en termes de liste de priorités, certaines équipes se sont concentrées sur le rythme sur un tour vendredi. Mais là où le paddock s'est rapidement mis d'accord, c'est sur le fait qu'ils manquaient de données, les problèmes prolongés d'ERS de Sebastian Vettel ayant fait perdre 37 minutes en EL1.

Comme l'a résumé Andrew Shovlin de Mercedes : "Nous avons eu une journée délicate avec des drapeaux rouges qui nous ont coûté beaucoup de temps de roulage dans la première session et ensuite Lewis a eu un problème avec sa voiture, donc nous avons dû nous arrêter sur la piste."

"Tout le monde a eu du mal avec le manque de roulage, donc il n'y a pas beaucoup de données sur lesquelles travailler et beaucoup ont eu des runs avec peu de carburant qui ont été compromis par le trafic, donc nous devons nous attendre à ce que beaucoup d'équipes progressent demain."

Verstappen a déjà montré sa main en termes de rythme de course, et les EL3 présenteront l'occasion de parfaire la configuration sur un tour pour ce qui pourrait être une procession. Ainsi, bien qu'il n'ait pas réussi à occuper la place habituelle de Red Bull parmi les quatre premiers du classement, le pilote néerlandais s'est mis en bonne position pour donner à ses supporters vêtus d'orange ce qu'ils attendent de ce week-end.

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