Pourquoi Ford contribue davantage que prévu au moteur Red Bull F1

Dans moins d'un mois, les deux écuries du giron Red Bull découvriront pour la première fois la toute nouvelle unité de puissance conçue en interne. Même si le premier test hivernal à Barcelone se déroulera à huis clos, il constitue un repère important pour Ford et l'équipe autrichienne.

Mark Rushbrook, directeur de Ford Performance, a expliqué que ce test permettra de savoir si tout le travail accompli au cours des trois dernières années a porté ses fruits, et si l'unité de puissance est compétitive.

Nouvelle stratégie chez Ford autour des moteurs thermiques

Au fil des années, Ford a joué un rôle bien plus important en coulisses que prévu initialement. Lors des premières discussions - alors que Christian Horner dirigeait encore Red Bull - Ford devait se limiter à un soutien financier et à son expertise sur les composants électriques.

Sa contribution s'est ensuite étendue à l'impression 3D, puis à d'autres éléments du programme, explique Mark Rushbrook dans un entretien exclusif avec Motorsport.com : "La liste initiale se concentrait sur l'électrification : la cellule de batterie, le moteur électrique, l'inverseur, le logiciel et la carte de calibration. C'était principalement ça, et tout a bien été livré."

"Mais ce à quoi nous ne nous attendions pas, et qui n'était pas une priorité au départ, c'était le moteur thermique. Cela a changé au cours du programme, surtout parce que notre plan pour les voitures de série a évolué."

Les ateliers Red Bull Powertrains à Milton Keynes.

Photo de: Red Bull Content Pool

En cohérence avec la stratégie plus large de Ford Motor Company, certaines priorités ont été ajustées dans le projet F1 avec Red Bull Powertrains, avec un intérêt croissant pour le développement du moteur thermique.

"Dans nos plans pour les voitures de série, nous continuerons à avoir des moteurs thermiques, des hybrides complets et des véhicules 100% électriques. Il est donc devenu de plus en plus important pour nous de participer aussi au développement du moteur thermique."

Ford espère désormais transférer les connaissances acquises en F1 sur les moteurs thermiques vers ses voitures de série, un objectif qui n'était pas prévu au départ : "En travaillant sur la partie électrique, et en voyant ce qui se passait côté moteur thermique, nous avons vu une opportunité de participer et de contribuer. Beaucoup de pièces actuellement fabriquées à Dearborn [où est situé le campus de développement de Ford, ndlr] concernent la partie thermique de l'unité de puissance. Ces pièces sont produites et expédiées quotidiennement."

Selon Rushbrook, cette implication accrue ne reflète pas un manque de compétences chez Red Bull Powertrains, mais plutôt une opportunité de collaboration et de partage de savoir-faire.

"Ce n'était pas forcément un problème de manque, mais quand des esprits techniques travaillent ensemble sur certains sujets, ils entendent ou se posent des questions. Que ferait Ford dans cette situation ? C'est là que nous avons pu intervenir et contribuer à cette partie."

Que tire réellement Ford de la F1 ?

Max Verstappen (Red Bull)

Photo de: Erik Junius

Selon Rushbrook, cette approche a profité à l'ensemble du projet tout en renforçant l'importance stratégique de la F1 pour Ford. "Sur la partie électrification, par exemple la chimie des cellules de batterie, nous avons pu apporter notre contribution tout en apprenant énormément. Le logiciel et la calibration, c'est là que je pense que nous avons tiré le plus grand bénéfice de notre expérience."

"Mais quand je parle du moteur thermique, il s'agit de sa conception, de la fabrication des composants, des pièces physiques, de l'impression additive, et ainsi de suite. Cela nous a vraiment poussés à un niveau beaucoup plus élevé que lors des programmes précédents. En termes de personnel, de contrôle qualité et de contrôle dimensionnel, cela nous a propulsés vers un tout autre niveau."

Ford pour plus longtemps en F1 ?

La poursuite par Ford de la production de voitures équipées uniquement de moteurs thermiques reflète l'importance à long terme de la F1 pour le constructeur. En 2025, des discussions ont été lancées sur le règlement moteur au-delà du cycle actuel. Le président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, avait d'abord proposé la possibilité d'un retour du V10, idée ensuite ajustée en un V8 intégrant une composante électrique.

Mais si Ford continue à développer des moteurs thermiques, est-ce suffisant pour la marque à l'ovale, ou vise-t-elle un engagement au-delà de 2030 ? "Nous avons notre feuille de route pour l'avenir. Nous savons que nous aurons des moteurs thermiques, des hybrides et des véhicules 100% électriques pour le futur prévisible, surtout avec des réglementations mondiales désormais plus régionales."

"Cela signifie que nous devons adapter notre plan de développement à ces besoins, et notre objectif principal est de courir pour soutenir cette innovation et ce transfert technologique", explique Rushbrook.

L'usine Red Bull Ford Powertrains à Milton Keynes.

Photo de: Red Bull Content Pool

Aujourd'hui, Ford travaille sur un large éventail de motorisations pour ses voitures de série, ce qui lui permet de rester ouvert à l'évolution de la F1 : "Le fait que nous aurons différents équilibres entre moteurs thermiques, plusieurs variantes d'hybrides et des véhicules 100% électriques nous permet d'être à la table des discussions."

"Tant que les règles restent raisonnablement pertinentes pour nous, nous serons satisfaits. Nous savons que, dans chaque championnat où nous participons, il doit y avoir des concessions et des compromis, et je pense que nous avons une grande latitude pour ces ajustements. Ce qui se discute aujourd'hui sera acceptable pour nous."

À la question de savoir si cela pouvait également s'appliquer à un V8 avec un minimum d'électrification, Rushbrook répond sans détour : " Oui". Cela ouvre la voie à un partenariat plus long avec Red Bull, au-delà du cycle actuel, Ford ayant déjà indiqué que ses investissements étaient pensés sur le long terme.