McLaren ne roulera pas le premier jour des essais hivernaux

La saison 2026 de F1, celle de toutes les inconnues, va démarrer par au moins une certitude : la McLaren MCL40 ne prendra pas la piste le premier jour des essais de Barcelone car l'écurie a souhaité maximiser le temps de développement dont elle dispose.

Nouvelle réglementation oblige, les écuries de Formule 1 auront droit cette saison à trois sessions d'essais hivernaux. Pour la première, qui se déroulera du 26 au 30 janvier du côté de la Catalogne, il s'agira d'une séance d'essais privés. Le huis-clos sera de rigueur, aucun média ni spectateur n'étant donc autorisé sur le circuit.

Concernant les modalités de roulage, les écuries pourront chacune participer à trois des cinq jours, qu'elles sont libres de répartir comme elles l'entendent afin de pouvoir notamment jouer avec la météo si besoin. Mais on sait d'ores et déjà que McLaren ne sera quoi qu'il arrive pas en piste au premier jour de ce test.

La raison de cette absence déjà programmée n'est pas un quelconque retard mais bien la volonté de pousser le plus loin possible le travail de développement sur la monoplace qui sera chargée de défendre les deux titres conquis l'an passé.

Dans les journées qui précéderont ce lundi 26 janvier, la structure de Woking rapatriera en effet sa MCL40 depuis les installations d'AVL à Graz, en Autriche. AVL est une entreprise spécialisée, entre autres, dans les bancs d'essai pour véhicules, moteurs et composants.

Ensuite, une fois à Barcelone, la McLaren y roulera lors de trois des quatre derniers jours dans une livrée provisoire, avant la présentation en grande pompe et avec sa vraie robe pour la campagne à venir prévue le 9 février. Un shakedown en forme de journée de tournage promotionnel devrait avoir lieu auparavant pour s'assurer que les systèmes de base fonctionnent. 

"Nous prévoyons de commencer les essais soit le deuxième jour, soit le troisième jour", a confirmé le directeur de l'équipe, Andrea Stella. "Nous ne ferons donc pas d'essais le premier jour. Nous voulions nous donner autant de temps que possible pour le développement."

Un choix assumé de McLaren

Andrea Stella assume la décision de ne pas rouler le lundi des essais de Barcelone.

Photo de: Andy Hone / Motorsport Images

Le technicien italien a expliqué que la nature dynamique du processus de design de la F1 version 2026 faisait que McLaren trouvait des gains de performance quasiment chaque jour et que cela avait présidé à la décision d'attendre le tout dernier moment pour entrer en piste.

Alors que certaines écuries - Audi, Cadillac, Racing Bulls et Alpine - ont déjà effectué leur shakedown et pourraient être prêtes d'emblée à Barcelone, Stella estime que cela a pour conséquence néfaste de contraindre les structures à emprunter certaines voies en matière de design et de bloquer l'avancement du développement dans ces domaines. Un risque que McLaren ne veut pas courir.

"En fait, ça a toujours été le plan A [de ne pas rouler le premier jour]", a ajouté Stella. "Le changement [réglementaire] est si important que l'on n'a pas besoin d'être les premiers en piste. Comme je l'ai déjà dit, on voulait avoir le plus de temps possible pour le développement, parce que chaque jour de développement, chaque jour de conception, nous permet d'ajouter un peu plus de performance."

"En outre, si vous êtes en piste tôt, vous avez certes l'assurance de savoir ce que vous devez savoir le plus tôt possible, mais cela signifie également que vous vous êtes peut-être engagés relativement précocement en matière de design et de conception de la voiture."

"Vous devrez donc trouver un compromis entre le temps de développement et les performances finales. Il y aura évidemment des évolutions pour toutes les voitures entre les essais et, au moins, entre les essais de Barcelone et la première course."

"Mais nous avons estimé que, dans le contexte économique de la saison, il était important de lancer la voiture avec le package et la configuration les plus compétitifs possibles. C'est pourquoi nous avons repoussé tous les délais à leur limite, mais dans des limites très gérables. Nous prévoyons de commencer les essais le deuxième jour et nous n'avons pas ressenti le besoin de planifier des essais le premier jour."

Avec Jake Boxall-Legge