Pourquoi McLaren contredit Norris sur la stratégie face à Verstappen

McLaren estime qu'il lui aurait fallu choisir entre sacrifier potentiellement Oscar Piastri ou perdre beaucoup de temps sur Max Verstappen avec des pneus durs neufs pour placer Lando Norris sur une stratégie vraiment différente, justifiant ainsi la décision de faire s'arrêter le Britannique dans le même tour que le Néerlandais.

Une grande partie du Grand Prix du Japon s'est joué à ce moment-là de la course quand, au 21e tour, une boucle après Piastri, les deux leaders sont rentrés au même tour. Norris le premier n'a pas forcément totalement compris pourquoi l'undercut n'avait par exemple pas été tenté par son équipe, au lieu de se mettre en position de ne pas profiter d'un léger avantage.

Du côté de Red Bull, Christian Horner attendait aussi des stratégies alternatives de la part de McLaren. "Avec deux voitures dans la lutte, c'est difficile de couvrir les deux", confiait le patron de Red Bull à Sky Sports F1 avant le départ.

Pour Andrea Stella, le directeur de l'écurie, McLaren ne disposait en réalité par d'une grande latitude sur le plan tactique au vu notamment de la dégradation des pneus sur le tracé de Suzuka. Interrogé sur la possibilité d'arrêter Norris plus tôt afin de tenter l'undercut sur Verstappen (c'est-à-dire de profiter d'un tour sur ses pneus neufs pour se rapprocher et espérer le menacer ou le dépasser), l'Italien estime que cela aurait alors retardé l'arrêt de Piastri et placé l'Australien en difficulté par rapport aux voitures qui s'étaient déjà arrêtées, et notamment la Mercedes de George Russell, passée par son box au 19e tour.

"Il n'est pas clair que nous pouvions [faire l'undercut], mais je pense qu'en faisant s'arrêter Lando [en premier], cela aurait impliqué de ne pas pouvoir faire s'arrêter Oscar [en même temps], et cela aurait été un problème pour Oscar", a expliqué Stella.

"Nous aurions dû attendre, ce qui, je pense, aurait été un problème vis-à-vis des autres voitures, en particulier Russell, qui est passé au stand et que nous devions couvrir [avec Piastri]. Nous examinerons évidemment les écarts de temps pour comprendre s'il y avait une possibilité de faire un undercut sur Max avec Lando."

Oscar Piastri, McLaren

Photo de: Mark Thompson - Getty Images

Stella a également fait remarquer que le risque de voir une voiture de sécurité sortir dans un mauvais timing aurait pu priver McLaren d'une belle moisson de points en cas d'undercut : "Il ne faut pas oublier qu'en abandonnant la position en piste, on expose aussi la voiture que l'on fait s'arrêter au risque d'un Safety Car, par exemple. Lando aurait perdu des positions dans le cas où une voiture de sécurité aurait été déployée."

"Avec le recul, quand on voit qu'il n'y a pas eu de voiture de sécurité, on peut se dire 'Ah oui, j'aurais pu faire un undercut', mais une tentative d'undercut comporte des risques. Il était évident que la dégradation était faible, donc je pense que si vous perdiez une position avec la voiture de sécurité, elle était [définitivement] perdue. Je ne pense pas qu'il était possible de dépasser une Ferrari ou une Mercedes aujourd'hui."

Et même si, au contraire, un overcut avait été tenté (c'est-à-dire la prolongation du relais après l'arrêt de Verstappen), le directeur de McLaren affirme que l'écart de performance aurait renvoyé Norris encore plus loin du quadruple champion du monde. Là encore, il cite l'exemple de Russell, qui affichait un excellent rythme avec ses pneus durs neufs contre des mediums usés.

"Je pense que le problème pour Lando [en cas d'overcut] aurait été qu'il aurait perdu des positions par rapport à d'autres voitures, y compris Oscar. Ils étaient passés aux stands et étaient plus rapides, et si vous restez en piste sur des mediums usés de 20 tours, vous ne pouvez pas être plus rapide que quelqu'un qui est passé aux stands pour mettre des durs."

"La situation est devenue très claire lorsque Russell est passé au stand et qu'il a été très rapide sur des pneus durs neufs. Je pense que l'overcut fonctionne bien lorsque vous savez que vous pouvez arriver, comme à Barcelone ou à Suzuka par le passé, à quatre ou cinq tours d'écart entre les pneus [par rapport à la concurrence]. De cette manière, même si vous vous arrêtez et repartez derrière une voiture qui est passée par les stands avant vous, vous la dépassez parce que vous avez des pneus plus performants. Mais ici, les pneus ne se dégradent presque pas d'un tour à l'autre."

Avec Jake Boxall-Legge

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