Pourquoi Mercedes semble dans le match sur un "circuit Red Bull"

Mercedes a terminé les essais du vendredi au Hungaroring avec un net écart sur Red Bull grâce au rythme de Valtteri Bottas qui a dominé les EL2. Mais il y a d'autres raisons pour lesquelles l'équipe des Flèches d'Ébène est satisfaite de ses progrès jusqu'à présent sur un circuit que de nombreux observateurs considèrent comme favorable à Red Bull.

Lewis Hamilton, Mercedes W12

Lewis Hamilton, Mercedes W12

Mark Sutton / Motorsport Images

Alors que Red Bull possède la Formule 1 la plus rapide de 2021, il est quelque peu inapproprié de décrire certains circuits comme favorisant une équipe plutôt qu'une autre. Après tout, avec le meilleur package global, l'équipe dans cette position s'attend à être le leader sur toutes les pistes que le championnat visite.

Mais l'idée que le Hungaroring soit considéré comme un "circuit Red Bull" vient de la raison pour laquelle l'équipe a le package le plus rapide de 2021 : la RB16B a simplement plus d'appui et le circuit du GP de Hongrie est réputé pour récompenser les voitures ayant les meilleures performances aérodynamiques et atténuer le déficit du moteur. Après les performances dominantes de Red Bull à Monaco et à Bakou, avec un peu d'aide de Charles Leclerc dans le premier cas, l'épreuve de ce week-end revient à des vitesses plus faibles et à un appui plus important, ce qui renforce les chances du leader du championnat... sur le papier.

Et alors que Red Bull pourrait bien renouer avec la victoire lors du Grand Prix de dimanche, après l'affrontement controversé entre Max Verstappen et Lewis Hamilton lors de la dernière course à Silverstone, Red Bull a semblé avoir plus de mal que Mercedes au cours des premières séances d'essais de vendredi en Hongrie.

Cela a pu être vu dans le classement final des EL2, la séance qui est directement comparable à la course, en supposant que la météo reste sèche. Là, Verstappen, le pilote le plus rapide aux EL1, bien qu'avec seulement 0"061 d'avance sur Valtteri Bottas, a fini troisième derrière le Finlandais et Hamilton, à 0"298 de la première place.

Classement par écurie en EL2

Pos Pilote Équipe Temps Écart
1 Bottas Mercedes 1m17.012s  
2 Verstappen Red Bull 1m17.310s +0.298s
3 Ocon Alpine 1m17.759s +0.747s
4 Gasly AlphaTauri 1m18.113s +1.101s
5 Vettel Aston Martin 1m18.228s +1.216s
6 Norris McLaren 1m18.313s +1.301s
7 Leclerc Ferrari 1m18.370s +1.358s
8 Räikkönen Alfa Romeo 1m19.277 +2.265s
9 Russell Williams 1m19.292s +2.280s
10 Schumacher Haas 1m19.817s +2.805s

"Nous avons procédé à quelques ajustements entre les EL1 et les EL2. Nous devons regarder ce qui a fonctionné et ce qui n'a pas bien marché", a notamment déclaré Verstappen. "Il y a beaucoup de choses à examiner, mais rien d'alarmant. Il n'y a rien de trop important à surmonter."

Un sentiment naturellement mitigé de la part du leader actuel du championnat des pilotes, et bien sûr, il convient de souligner comme toujours les avertissements habituels concernant les différents modes de moteur et les charges de carburant qui s'appliquent lors de l'évaluation des temps réalisés hier.

Mais il semble qu'il y ait des raisons de s'inquiéter, mais aussi des motifs d'encouragement pour Red Bull, d'après les données que Motorsport.com a vues et recueillies lors des deux premières séances d'essais de la course hongroise.

Pour commencer, une source estime que Red Bull perdait 0,5 seconde par rapport aux Mercedes dans les lignes droites, puis gagnait environ 0,15 seconde dans les virages les plus lents du circuit et 0,1 seconde dans les virages à vitesse moyenne – Red Bull et Mercedes étant à égalité dans les virages plus rapides (Carlos Sainz a souligné que le tracé du Hungaroring est devenu beaucoup plus rapide ces dernières saisons grâce au taux de développement de la génération actuelle de voitures).

Selon les informations de Motorsport.com, en ce qui concerne les modes moteur utilisés par Red Bull et Mercedes vendredi, l'écurie des Flèches d'Ébène avait légèrement plus de puissance que sa rivale. Les données consultées par Motorsport.com suggèrent que Mercedes était légèrement plus rapide dans le virage 8 à gauche, au début de la séquence très technique du circuit, à la fin du second secteur, tandis que Red Bull a gagné du temps dans le virage 9 à droite, plus long, qui suit.

Mercedes était apparemment aussi plus rapide dans le virage 11 rapide à 90 degrés, ce qui indique également que l'équipe utilisait peut-être un mode moteur plus élevé que Red Bull, étant donné que ce virage est pris à fond et que les voitures sont sur un pied d'égalité dans les virages plus rapides.

Mais le déficit de vitesse en ligne droite de Red Bull observé vendredi pourrait également provenir de ce qui rend la RB16B si forte : son fort appui qui crée plus de traînée. Donc, bien que l'on puisse interpréter que Mercedes a peut-être montré un peu plus sa main par rapport à Red Bull, il n'y a aucune garantie que le simple fait de tourner le moteur Honda à son maximum réduirait la différence de temps au tour entre Verstappen et Bottas.

Dans le même temps, étant donné ce qui a été observé à de nombreuses reprises depuis le début de la saison, cela pourrait bien s'avérer être ce qui se passe lors des qualifications. Ici, la façon dont les deux équipes de pointe de la F1 gèrent un problème particulier observé vendredi pourrait en effet faire une différence cruciale dans la lutte pour la pole, toujours aussi importante sur le tracé étroit du Hungaroring le jour de la course.

"Je pense que tout le monde a eu du mal avec les pneus avant", a déclaré Hamilton après les EL2. "Ils sont différents cette année, et c'est différent à chaque course. C'était donc un processus intéressant, d'essayer de mieux les comprendre."

Ce à quoi le septuple Champion fait référence concerne une difficulté que Mercedes et Red Bull ont rencontrée vendredi concernant la mise en température des pneus avant pour atteindre leur fenêtre de fonctionnement idéale. Malgré des températures de piste atteignant 62°C lors des EL2, il semble que les pilotes des équipes de pointe aient eu du mal à mettre en marche les pneus avant comme ils le souhaitaient jusqu'à très tard dans leurs tours d'attaque. À l'arrière, les températures caniculaires faisaient "fondre les pneus", toujours selon Hamilton, comme on pouvait s'y attendre dans des conditions aussi chaudes.

Il est très peu probable que les pneus arrière soient dans les meilleures conditions si un tour de préparation supplémentaire était ajouté pour essayer d'aider les pneus avant à être dans une meilleure condition opérationnelle au début d'un tour lancé, surtout avec un plan de route aussi alambiqué. Donc la façon dont Mercedes ou Red Bull vont résoudre ce casse-tête pour les qualifications pourrait bien être cruciale.

Le problème du pneu avant provoque un sous-virage, dont Hamilton s'est plaint davantage lors des EL1, tandis que Verstappen a été plus loquace sur le sujet après son run en pneus tendres lors des EL2.

Le directeur technique de Mercedes, Andrew Shovlin, a expliqué que son équipe avait pris un départ difficile avec les pneus durs en EL1, car l'adhérence et l'équilibre n'étaient pas au rendez-vous, mais il a ajouté qu'au fur et à mesure de l'avancée de la journée, les performances s'amélioraient, bien que l'équilibre soit encore difficile à trouver.

Ce gain apparent explique peut-être pourquoi Hamilton a dit : "Plutôt optimiste avec les températures extrêmes d'aujourd'hui. Je suis optimiste parce que je pense que nous pouvons certainement améliorer l'équilibre de la voiture. Et si nous pouvons le faire, cela nous mettra en meilleure position pour la course également."

En termes de rythme sur les longs relais calculé vendredi pour Mercedes et Red Bull, les runs de la fin des EL2 avec beaucoup d'essence ont suivi la tendance de 2021, à savoir être très difficiles à lire. Les hautes températures ont exacerbé les difficultés typiques de la dégradation pneumatique, alors que le trafic a également été un problème en raison de l'étroitesse du tracé.

Mais selon les calculs de Motorsport.com, toujours en tenant compte de ces avertissements indispensables, Mercedes a pris l'avantage sur Red Bull sur les relais plus longs avec les pneus mediums en fin d'EL2.

Le relais de sept tours de Hamilton sur la gomme jaune a donné une moyenne de 1'22"253, tandis que Sergio Pérez a réalisé le meilleur temps de Red Bull, en 1'23"271, sur la même gomme. Curieusement pour Mercedes, le relais de 13 tours de Bottas sur les mediums a également été 0"4 plus rapide que celui de Pérez.

Une fois de plus, la différence apparente de mode moteur a joué un rôle dans la façon dont les moyennes ont été calculées, le consensus général étant que la lutte entre Red Bull et Mercedes est aussi serrée que jamais.

Mais, même si le passage à un mode moteur optimal ou la résolution de l'énigme des pneus avant ne peuvent pas les départager – et ce serait probablement le cas si les conditions rencontrées vendredi étaient reproduites pour les qualifications et la course – deux autres facteurs pourraient le faire.

Tout d'abord, Mario Isola, le patron de Pirelli Motorsport, a déclaré après les EL2 qu'"avec un écart [de temps] plus important que prévu entre le medium et le soft, passer la séance de Q2 sur le medium n'est garanti pour personne". L'utilisation de la gomme la plus dure en début de course est l'option privilégiée de Red Bull et Mercedes, mais avec une différence de 0,9 seconde entre les tendres et les mediums, cela pourrait exposer les pilotes s'ils ne réussissent pas leur premier tour de Q2 ou si l'une des deux équipes se trompe dans ses calculs en tentant de mieux régler la voiture.

Ensuite, il y a la menace de la pluie qui aura un impact sur le reste du week-end. Elle est souvent évoquée en raison du potentiel des précipitations à bouleverser la hiérarchie, mais elle a été présente lors de deux des sept dernières séances de qualifications du GP de Hongrie, avec le même nombre de courses affectées par le temps humide au cours de la même période.

Bien que les prévisions indiquent que l'arrivée de la pluie soit un scénario peu probable, si elle devait tomber, elle le ferait rapidement, les orages étant la situation suggérée. Par conséquent, attendez-vous à beaucoup de discussions sur la couverture nuageuse, qui aura bien sûr un impact global sur les températures de la piste, lors des qualifications (avec la pluie actuellement considérée comme encore moins probable le dimanche).

Mercedes est donc satisfaite de sa position et du sentiment qu'elle a acquis à la fin des essais du vendredi en Hongrie, sur un "circuit Red Bull". Mais elle ne sait que trop bien qu'il ne faut pas sous-estimer son rival et que des facteurs extérieurs pourraient encore faire une grande différence.

"Dans l'ensemble, il est encourageant de voir les deux voitures en haut de la feuille de temps", conclut Shovlin. "Mais avec un risque de pluie, le défi pourrait être très difficile à relever demain, donc nous ne pouvons rien prendre pour acquis."

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