Pourquoi Mercedes est satisfait malgré l'écart avec Verstappen

Il y a des raisons claires pour lesquelles certains circuits du calendrier de Formule 1 sont désignés comme des circuits "Red Bull" ou "Mercedes".

Il peut s'agir de la forme passée – comme la traditionnelle suprématie de Lewis Hamilton à Austin – qui a notamment permis à Mercedes d'être le favori en préambule de l'épreuve du Paul Ricard avant que Red Bull ne l'y batte cette année. Ou encore les caractéristiques du circuit, comme les séquences à haute vitesse de Zandvoort qui conviennent à l'appui de la Red Bull (avec l'avantage supplémentaire d'un public fervent qui encourage Max Verstappen, ce que Hamilton savoure chaque année à Silverstone).

Mexico est le territoire de Red Bull Racing, même si Mercedes est le plus récent vainqueur du Grand Prix du Mexique, qui s'est tenu pour la dernière fois en 2019.

La raison spécifique de ce statut, comme vous en avez certainement marre de l'entendre, est que l'altitude élevée de Mexico favorise la technologie turbo de Honda, inspirée des moteurs à réaction. On dit la même chose de la prochaine course à Interlagos, qui se situe à 760 m au-dessus du niveau de la mer – à peine sur la même planète, en termes d'altitude, que les 2240 m de l'épreuve en cours. Les victoires consécutives de Verstappen en 2017 et 2018 – alors que Red Bull ne disposait pas du package le plus rapide du championnat – cochent également la case de la forme passée.

Et en effet, après la première journée d'essais libres du GP 2021, Red Bull et Verstappen sont nettement en tête. Mais chez Mercedes, on a quand même l'air assez joyeux.

Ce n'est pas parce que l'équipe a dominé les EL1, où la piste a considérablement évolué par rapport à l'état incroyablement poussiéreux dans lequel cette séance a débuté. Les nuages qui se soulevaient du sol étaient si lourds à un moment donné que la poussière au premier freinage cachait pratiquement les voitures qui arrivaient.

Non, Mercedes est satisfait de ce qui s'est passé lors des EL2.

 

Classement des écuries lors des EL2

1. Verstappen (Red Bull) 1:17.301
2. Bottas (Mercedes) 1:17.725, +0.424s
3. Sainz (Ferrari) 1:18.318, +1.017s
4. Gasly (AlphaTauri) 1:18.429, +1.128s
5. Vettel (Aston Martin) 1:18.681, +1.380s
6. Alonso (Alpine) 1:18.732, +1.431s
7. Raikkonen (Alfa Romeo) 1:18.841, +1.540s
8. Norris (McLaren) 1:18.979, +1.678s
9. Schumacher (Haas) 1:19.620, +2.319s
10. Latifi (Williams) 1:20.820, +3.519s

Verstappen, troisième des EL1 mais à seulement 0"123 de Valtteri Bottas, a réussi à se détacher. Il l'a fait à la fois sur la gomme medium en début de séance et sur les tendres utilisés pour la simulation de qualifications en milieu de seconde session. Son 1'17"301, meilleur temps de la journée, lui a offert 0"424 d'avance sur Bottas, avec Lewis Hamilton troisième, 0"509 plus lent que son rival pour le titre.

En comparant le meilleur tour de Verstappen à ceux réalisés par la paire Mercedes, des sources suggèrent que le Néerlandais a gagné presque tout son avantage à partir du virage 8, en plein milieu de la section des esses rapides et du second secteur.

À partir de là, Verstappen a réalisé des gains réguliers sur les deux Mercedes – ce qui était prévisible dans les virages 7-8-9 et les virages 10-11 qui suivent, car les séquences plus rapides conviennent mieux au package à appui plus élevé dont Red Bull bénéficie depuis le début de l'année.

Le virage 9 est apparemment un endroit où Verstappen a beaucoup gagné – avec un avantage d'un dixième rien qu'à cet endroit – alors que Bottas et Hamilton ont été forcés d'y lever brièvement le pied. La Red Bull était également très souple sur les vibreurs dans cette section, ce qui a aidé Verstappen dans son effort.

Mais il y a de petits signes encourageants pour Mercedes malgré ce grand écart. Pour commencer, l'équipe estime que s'il avait aligné ses meilleurs secteurs, Hamilton aurait pu réduire de 0"15 l'avantage de Verstappen en pneus tendres. Mercedes travaille dorénavant sur les réglages pour combler le reste de l'écart. Red Bull fait bien sûr de même pour accentuer la différence...

 

"Nous avons connu une journée convenable", a déclaré le directeur de l'ingénierie de piste de Mercedes, Andrew Shovlin. "La première séance était un peu plus propre que la seconde, mais la voiture et le groupe propulseur semblaient bien supporter l'altitude. Nous ne sommes pas venus ici en nous attendant à ce que ce soit facile et il y a clairement des choses sur lesquelles nous devons travailler. Mais comparé à certains de nos vendredis au Mexique, nous avons pris un bon départ."

Red Bull a également été enregistré comme étant plus lent dans les lignes droites que Mercedes hier. Il a été suggéré que les Flèches d'Argent étaient environ 6 km/h plus rapides à la fin de la ligne droite principale de l'Autódromo Hermanos Rodríguez, avec des RB16B déficitaires en vitesse de pointe en raison de leur package produisant plus de traînée.

Red Bull semble utiliser son aileron arrière complet de Monaco, que Mercedes dit ne pas pouvoir égaler, et cela signifie que les RB16B entrent dans la ligne droite beaucoup plus rapidement avant de ralentir lorsque l'effet de traînée se manifeste. Les W12 utilisent également des ailerons de grande taille pour générer le plus d'appui possible dans l'air raréfié de Mexico, mais ils sont légèrement plus réduits dans l'ensemble et les angles des flaps supérieurs sont également moins prononcés.

Le réglage du moteur Honda à pleine puissance va probablement annuler quelque peu l'impact de la traînée lors des qualifications et de la course, mais on ne sait pas encore dans quelle mesure. Ce qui a été enregistré lors des essais de vendredi montre une divergence précoce sur les avantages respectifs des deux principales équipes de F1 ce week-end.

Moyenne en pneus tendres

1. Mercedes 1:21.670, 7 tours
2. Haas 1:23.278, 5 tours
3. Aston 1:23.336, 13 tours
4. Alpine 1:23.371, 9 tours
5. Alfa Romeo 1:23.435, 13 tours
*Red Bull, Ferrari, McLaren, AlphaTauri, Williams non disponibles

Mercedes est également encouragé par le bilan des exercices de collecte de données sur les longs runs que toutes les équipes ont effectué comme d'habitude à la fin des EL2. Ici, les deux écuries ont à nouveau divergé, Red Bull n'utilisant que les mediums (voir moyennes ci-dessous) et Mercedes choisissant les tendres (ci-dessus) avant de passer aux durs.

 

Mercedes a choisi de ne pas utiliser les mediums sur un long relais lors des EL2, afin de préserver son stock pour le reste du week-end. En effet, les gommes à flancs jaunes sont appelées à jouer un rôle clé dans la stratégie pneumatique de départ pour les pilotes de pointe. De plus, l'équipe voulait obtenir des données sur les tendres au cas où ce composé serait nécessaire en course, ainsi que pour les qualifications.

L'absence de comparaison directe entre Red Bull et Mercedes lors de l'utilisation des gommes pour les longs runs en EL2 brouille considérablement les pistes, mais les données que Motorsport.com a pu observer sont très encourageantes pour l'équipe championne en titre.

Après avoir effectué les sept tours décrits ci-dessus avec les pneus tendres, Bottas s'est arrêté pour recueillir des données sur les pneus durs. Ses temps sont proches des meilleurs de Red Bull sur les mediums (le relais de 13 tours de Verstappen a toutefois été régulièrement perturbé par la nécessité de ralentir dans la section du stadium pour éviter de se retrouver dans le trafic). Si nous ajoutons les tours de Bottas en pneus tendres aux six qu'il a fait avec les pneus durs, même si la diminution de l'essence est à prendre en compte, cela correspond peu ou prou au relais complet de Verstappen sur les pneus tendres.

Moyenne en pneus mediums

1. Red Bull 1:21.092, 13 tours
2. Aston Martin 1:21.905, 11 tours
3. Alfa Romeo 1:22.094, 10 tours
4. Ferrari 1:22.105, 9 tours
5. AlphaTauri 1:22.411, 18 tours
6. Alpine 1:22.509, 18 tours
7. McLaren 1:22.551, 7 tours
8. Williams 1:23.581, 12 tours
9. Haas 1:24.444, 9 tours
*Mercedes non disponible

Les mises en garde habituelles concernant les charges de carburant et les modes moteur s'appliquent bien sûr aux données sur les longs relais, et il convient de noter que Mercedes a apparemment passé en revue tous les modes de son unité de puissance au cours des deux séances d'hier ; juste pour s'assurer qu'ils fonctionnaient comme ils le devaient à cette altitude inhabituellement élevée.

Les pilotes Mercedes étaient également tous deux satisfaits de leur équilibre avec beaucoup de carburant, ce qui est un encouragement supplémentaire pour l'équipe. "Le tableau sur les longs relais est un peu compliqué parce que nous étions sur des pneus différents de ceux de nos concurrents, mais l'équilibre est correct et le pneu dur semble bien fonctionner", a déclaré Shovlin.

 

Moyenne en pneus durs

1. Mercedes 1:21.084, 6 tours
2. Alpine 1:22.252, 15 tours
3. AlphaTauri 1:21.603, 9 tours
4. Aston Martin 1:22.929, 14 tours
5. Haas 1:24.384, 10 tours
*Red Bull, Ferrari, McLaren, Alfa Romeo, Williams non disponibles

Mercedes doit maintenant s'efforcer de combler son déficit de rythme sur un tour par rapport à Verstappen, tout en espérant que son travail de longue haleine portera ses fruits dimanche. Il n'y a bien sûr aucune garantie de pouvoir faire la différence et l'efficacité habituelle de Honda sur ce circuit ne doit pas être sous-estimée, malgré les efforts de Mercedes pour rendre son moteur plus performant en altitude.

Mais il y a deux autres raisons pour lesquelles Mercedes est plutôt rassuré après la première journée sur un "circuit Red Bull".

Tout d'abord, contrairement à 2019, l'écurie n'a à se soucier que d'un seul autre rival cette fois-ci, Ferrari ayant été retiré de la "Catégorie A" en raison de son déficit de puissance. Cela dit, la Scuderia elle-même peut s'estimer heureuse d'être si loin devant son rival le plus proche, McLaren, à la fois sur un tour et sur les longs relais.

Mercedes est également satisfait que ses deux pilotes aient battu Sergio Pérez sur un tour lors des EL2. Le héros local a perdu une grande partie des EL1 lorsqu'il a fracassé son aileron arrière contre les barrières extérieures de Peraltada, bien qu'il estime ne pas avoir "perdu grand-chose" dans cet incident, si ce n'est près de 30 minutes de temps de piste potentiel pendant les réparations qui ont suivi.

Mais à moins que Pérez ne parvienne à combler son propre écart de 0"570 sur Verstappen en qualifications, une répétition de la répartition actuelle conviendrait parfaitement à Mercedes en vue de la course. Chaque point sera vital lors de la dernière course de la saison, alors Red Bull a vraiment besoin de ses deux pilotes pour maximiser son retour sur un terrain favorable.

"Je me sens plus à l'aise sur longs relais que sur un tour, donc je pense qu'il y a encore du potentiel pour améliorer la voiture sur un seul tour", a expliqué Perez. "Les écarts vont être très serrés demain avec les Mercedes, donc j'espère que nous pourrons verrouiller cette première ligne."

 

Le GP devrait voir une course à un seul arrêt pour les pilotes de tête, avec un passage en Q3 sur les mediums comme stratégie idéale au départ. Le manque d'appui dans l'air raréfié signifie que les voitures glissent plus que d'habitude, ce qui implique que les pilotes devront être prudents lorsqu'il s'agira de préserver la gomme sur un relais complet.

Le premier virage pourrait être un point chaud. Il l'a déjà été par le passé, et la mobilisation de toute la puissance du moteur Honda pour récupérer le temps que Red Bull perd visiblement à cause de la traînée sera déterminante.

Il y aura beaucoup d'autres facteurs en jeu et des changements à venir, bien sûr. Mais si Mercedes parvient à se hisser au niveau de Verstappen (en supposant qu'il décroche la pole) en termes de puissance en ligne droite et avec l'aspiration dans la plus longue pleine charge de l'année entre la grille et la première zone de freinage, alors la F1 pourrait encore assister à une course tendue et palpitante lors d'une épreuve où une source chez Mercedes a déclaré que Verstappen était hier "sur une autre planète".