Pourquoi Mercedes tempère ses ambitions pour le GP de Las Vegas

La manière la plus simple de quitter un casino avec une petite fortune, c'est d'y entrer avec une grande. C'est peut-être pour cela que Mercedes s'emploie à refroidir les attentes avant le Grand Prix de Las Vegas, plutôt que de parier sur un nouveau doublé comme l'an dernier, lorsque George Russell et Lewis Hamilton avaient dominé la course en reléguant les prétendants au titre à bonne distance. Autant dire que miser sur un scénario identique serait loin d'être un choix sûr.

"J'ai dit qu'il fallait simplement garder exactement la même voiture que l'an dernier, ne rien changer, mais malheureusement ce n'est plus le cas", a déclaré le patron de l'équipe, Toto Wolff. "Nous devons donc analyser très précisément la voiture dont nous aurons besoin pour Las Vegas, quelles seront les températures ambiantes, et si nous pouvons reproduire ce niveau de performance. Mais j'en doute. Nous devons y aller l'esprit ouvert. C'est un nouveau week-end, et j'espère que nous pourrons bien performer."

Plusieurs facteurs viennent aujourd'hui tempérer la confiance de Mercedes. L'an dernier, la surface très lisse du circuit et les températures nocturnes particulièrement fraîches du désert en novembre - avec 14 °C au départ - avaient parfaitement mis en valeur les points forts de la W15.

George Russell au volant de la Mercedes W15 à Las Vegas l'an passé.

Photo de: Zak Mauger / Motorsport Images

Depuis le début de l'ère de l'effet de sol, Mercedes peine à trouver le bon équilibre concernant la souplesse de sa suspension, en particulier à l'arrière, si bien que ses voitures sont généralement plus performantes sur des circuits peu bosselés – et lorsque des températures plus basses limitent la surchauffe des pneus.

À Las Vegas, les températures froides du soir se combinent avec un tracé qui complique la mise en température des pneus : les longues lignes droites refroidissent leur surface, et il n'y a pas de longues courbes rapides qui génèrent de fortes contraintes thermiques.  Le virage 17 est présenté par les promoteurs comme le plus rapide de la F1, mais ce n'est en réalité qu'une légère courbe dans une ligne droite.

Mais cette année, l'un de ces facteurs sera moindre, puisque le départ aura lieu deux heures plus tôt : à 20 heures locales au lieu de 22 heures. D'autres raisons poussent aussi l'équipe à tempérer ses attentes.

"Je pense qu'il est très difficile d'avoir une image claire de la performance, car si l'on compare l'an dernier et cette année, nous avons gagné sur des circuits très différents entre ces deux saisons", a expliqué le directeur technique adjoint Simone Resta.

"C'est assez compliqué d'établir une projection directe entre notre niveau d'il y a un an et celui que nous aurons cette année. Nous abordons ces courses plus motivés que jamais. Nous essayons de nous préparer du mieux possible. Les pilotes sont tous deux assez positifs, et nous allons tenter de maximiser notre performance."

George Russell devant Charles Leclerc au GP de Las Vegas 2024.

Photo de: Zak Mauger / Motorsport Images

Mercedes a apporté cette année des modifications majeures à la W16 avec deux objectifs principaux : corriger sa faiblesse dans les virages lents, où ses prédécesseurs avaient tendance à sous-virer, et assurer un appui plus constant grâce à une hauteur de caisse légèrement augmentée. L'an dernier, sa capacité à mettre les pneus en température dans des conditions froides compensait ce déséquilibre.

Le projet a produit des résultats mitigés – une nouvelle géométrie de suspension arrière, testée pour la première fois à Imola, a dû être retirée à la fin de l'été – mais la plage de performance de la W16 étant suffisamment différente, Mercedes reste moins confiante quant à sa compétitivité sur certains circuits. "J'aurais dit que Silverstone représentait une belle opportunité", a déclaré Wolff. "À Montréal nous avons gagné, mais Silverstone pas du tout, et Spa, pas du tout non plus."

En effet, à Spa-Francorchamps – un circuit qui, sur le papier, devrait avantager Mercedes grâce à sa surface lisse, ses nombreuses courbes rapides et des températures globalement fraîches cette année – le week-end a tourné au cauchemar. Andrea Kimi Antonelli a été éliminé dès la première phase des qualifications, tant pour le sprint que pour la course principale Grand Prix, tandis que Russell n'a marqué aucun point lors du sprint et a terminé à la cinquième place après un Grand Prix anonyme.

"Je ne veux donc pas baser nos attentes sur le résultat de l'an dernier", a poursuivi Wolff. "Car nous avons déjà été battus… au Brésil, par exemple, où nous avions dominé une année, avant d'être nulle part l'année suivante…"