Il y a 30 ans : la première victoire en F1 de Villeneuve face à Schumacher

Au cours des cinq dernières décennies, un seul pilote a remporté une course de Formule 1 au cours de ses cinq premiers Grands Prix. Il s'agit de Jacques Villeneuve, le 28 avril 1996.

Alors qu'il allait bientôt fêter ses 25 ans, Villeneuve faisait ses débuts en F1 en tant que champion en titre de CART et vainqueur de l'Indy 500, avec le poids de l'héritage de son défunt père, Gilles, sur les épaules.

Le Canadien avait été recruté par Williams, l'écurie vice-championne des constructeurs en 1995, aux côtés d'un autre "fils de", Damon Hill, tandis que David Coulthard trouvait, lui, refuge chez McLaren.

La FW18, conçue par Adrian Newey, s'est avérée dominatrice, et Villeneuve a même décroché la pole position pour ses débuts à Melbourne, la victoire lui échappant toutefois en raison d'une fuite d'huile - bien qu'il ait affirmé par la suite qu'on lui avait demandé de ralentir pour des raisons d'"harmonie au sein de l'équipe".

Ce n'était qu'une question de temps avant que Villeneuve ne s'impose, et il remporta sa première victoire lors de la quatrième manche de la campagne, le Grand Prix d'Europe.

Williams monopolisait la première ligne au Nürburgring, pour la deuxième fois cette année-là, Villeneuve étant 0"780 plus lent que Hill. Mais le départ laborieux de ce dernier permettait à son équipier de prendre facilement la tête d'emblée, tandis que le Britannique chutait à la cinquième place derrière Coulthard, Rubens Barrichello (Jordan) et le champion en titre Michael Schumacher, désormais chez Ferrari.

Jacques Villeneuve en tête après le départ.

Photo de: Paul Henri-Cahier

Alors que Hill tentait péniblement de se frayer un chemin à travers le peloton - il avait dépassé Schumacher dans le premier virage mais s'est ensuite heurté à une résistance farouche de la part de Barrichello -, Villeneuve a rapidement creusé l'écart, son avance sur Coulthard atteignant 13 secondes avant la première vague d'arrêts aux stands.

Mais le Québécois n'était pas hors d'atteinte. Schumacher avait réussi l'undercut sur ses rivaux lors de son passage par la pitlane et, en seulement neuf tours, parvenait à réduire de neuf à une seconde le retard le séparant de Villeneuve. Le pilote Williams a toutefois résisté à la pression de la Ferrari - y compris une nouvelle tentative d'undercut - pendant les 30 tours restants.

"Je n'ai cessé de penser à l'année dernière, car je me disais : 'Il devrait y avoir une situation où je pourrai le dépasser et faire la même chose'", expliquait Schumacher, en référence à la course de 1995 au Nürburgring, où il avait dépassé le leader de la course, Jean Alesi, à deux tours de l'arrivée.

Jacques Villeneuve franchissant la ligne d'arrivée pour sa première victoire en F1.

Photo de: Rainer Schlegelmilch / Getty Images

"Mais honnêtement, Jacques a fait une course fantastique, sans aucune erreur, et il n'y avait tout simplement aucun moyen pour moi de le dépasser. Nous avons tous les deux livré une belle course, avec une lutte très serrée, et je suis très heureux de terminer deuxième." 

Villeneuve d'ajouter : "Michael attaquait très fort. Il a été rapide tout au long de la course, mais il s'est rapproché à la moitié du second relais. Il était un peu plus rapide que moi, donc c'était dur, surtout lorsque nous nous sommes retrouvés derrière un retardataire, mais c'était amusant. C'est comme ça que la course devrait être."

Il est intéressant de noter que c'était la première des six fois où Villeneuve et Schumacher se sont retrouvés ensemble sur le podium en F1 - aucune de ces occasions ne s'étant toutefois présentée au cours de la saison 1997, durant laquelle ils se sont pourtant disputé le titre jusqu'à la dernière course.

Michael Schumacher, Jacques Villeneuve et David Coulthard sur le podium.

Photo de: LAT Images via Getty Images