Analyse

Qui sont les nouveaux actionnaires de McLaren en F1 ?

MSP Sports Capital vient en F1, et sur le projet McLaren en particulier, dans le but d'accompagner l'équipe vers la quête d'un nouveau titre mondial et d'un retour financier sur investissement important.

McLaren Racing montrent leur support à la journée de santé mentale

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McLaren

McLaren a conclu une année 2020 turbulente en apothéose, dimanche dernier, en décrochant la troisième place du championnat des constructeurs de Formule 1 lors de l'ultime GP de la saison, marquant ainsi sa meilleure position finale depuis 2012.

L'équipe, qui a connu une période de disette en termes de résultats sportifs à l'époque de sa motorisation par Honda, s'est montrée à la hauteur ces derniers temps et a reçu un nouveau coup de pouce dimanche, avant même de battre Racing Point dans la course pour la troisième place. Il a en effet été annoncé au cours du week-end qu'un consortium dirigé par un groupe d'investissement américain appelé MSP Sports Capital avait acquis une participation initiale de 15% dans McLaren Racing – pouvant aller jusqu'à 33% – pour 185 millions de livres sterling (205 millions d'euros).

Cette annonce marque une phase importante pour McLaren Racing, au terme d'une année qui a vu le groupe au sens large être durement touché par l'impact de la pandémie de COVID-19. Elle laisse surtout entrevoir un avenir incroyablement prometteur.

Mais qui donc sont les nouveaux investisseurs de McLaren, MSP Sports Capital ?

MSP Sports Capital a été créé en 2019 sous la forme d'un partenariat entre Jeff Moorad, Jahm Najafi, Arne Rees et Steve Wasserman, qui sont les quatre partenaires de la société, comme l'indique le site web officiel du groupe. Sa mission est d'"investir dans les équipes sportives professionnelles, les ligues et les entreprises de l'écosystème sportif qui poursuivent des tâches ambitieuses et stimulantes".

Malgré la relative jeunesse de l'entreprise, l'expérience qu'elle a acquise est considérable. Moorad a débuté comme agent de joueurs dans les années 1980 et est devenu un acteur majeur du sport américain. Il est devenu actionnaire et PDG de l'équipe de baseball Arizona Diamondbacks en 2004 avant de diriger le rachat des Padres de San Diego en 2009. Les Padres ont été vendus pour plus de 800 millions de dollars trois ans plus tard.

En plus d'être un partenaire de MSP Sports Capital, Jahm Najafi dirige The Najafi Companies, qui faisait partie du consortium inclus dans l'opération. Najafi a également une grande expérience de l'investissement dans le domaine sportif et en dehors de celui-ci. Il est impliqué dans la NBA et détient une participation dans l'équipe de basket-ball des Phoenix Suns.

Moorad, lui, s'est déjà impliqué dans le sport automobile, en rachetant l'équipe NASCAR du Hall of Fame Racing en 2007 avec Tom Garfinkel (qui participe maintenant au projet du Grand Prix F1 de Miami) en tant que directeur général des Miami Dolphins. Grâce à la NASCAR, Moorad a rencontré le futur PDG de McLaren Racing, Zak Brown, et a posé les bases de ce nouvel investissement.

La rencontre

"J'ai été invité à la course de Bahreïn en mars 2019, et j'y ai assisté en tant qu'invité de Mumtalakat [le fonds souverain de Bahreïn], et lors d'une réunion, on m'a demandé si je serais intéressé par une rencontre avec Zak", se souvient Moorad. "Je connaissais Zak, j'avais déjà eu des contacts avec lui quand je possédais une équipe de NASCAR quelques années auparavant. J'ai dit que oui, j'aimerais bien revoir Zak. C'est ainsi que j'ai commencé ce voyage, pour être franc. Zak nous a présenté, Jahm et moi, au cheikh Mohammed pendant qu'il était président de McLaren, et nous avons fait connaissance avec lui, ce qui a été un plaisir. J'ai pu lui rendre visite séparément, lors d'une autre venue à Bahreïn, et de quelques voyages à Londres. Puis, lorsque Paul Walsh est arrivé, Zak nous a recommandé à Jahm et moi de lui passer un coup de fil un jour. J'ai passé un peu de temps avec Paul, puis encore avec Zak, par appel vidéo, et j'ai déterminé qu'il pourrait y avoir un arrangement ou un partenariat qui pourrait être développé. C'est alors que nous avons commencé à rêver, à rêver de ce qui pourrait être mis en place".

MSP Sports Capital s'intéresse à la F1 depuis un certain temps. Moorad a confirmé qu'il y avait eu des discussions avec Force India pendant sa procédure d'administration en 2018, agissant comme une introduction au monde de la F1. "Nous nous sommes intéressés beaucoup moins sérieusement à Williams, mais nous y avons clairement jeté un coup d'œil", révèle-t-il. "Je ne pense pas que nous aurions pu être plus satisfaits de la façon dont cela a tourné. Une fois que nos discussions ont commencé sérieusement avec Paul et Zak, nous n'avons pas regardé en arrière. C'était l'équipe qui nous intéressait."

Le bon timing

Pour McLaren et Brown, l'investissement arrive à un moment où les étoiles semblent s'aligner à Woking. Les unités de puissance Mercedes arrivent dans le châssis l'année prochaine en même temps qu'un plafond budgétaire. Les plans d'investissement incluent des ressources telles qu'une nouvelle soufflerie pour faire de McLaren un acteur majeur de la F1 dans la durée : les éléments de base se mettent lentement en place.

"Si vous regardez ce que Liberty a mis en place avec la répartition des revenus, la gouvernance, les règles techniques, mais surtout sur le plan financier avec le plafond des coûts, j'ai maintenant et nous avons maintenant un plan d'affaires et une trajectoire vers la rentabilité à terme", juge Brown. Et ce n'est pas rien : "Je pense qu'avant le plafonnement des coûts, ce scénario n'était pas réalisable, donc maintenant nous sommes installés avec un programme qui nous donne l'opportunité de revenir au premier plan, et avec un peu de chance sur la plus haute marche du podium, tout en ayant une trajectoire vers la rentabilité".

Car rentabilité et succès n'ont pas toujours été synonymes en F1, comme le sait bien Lotus, qui avait pourtant récolté de solides résultats sportifs avant de sombrer dans de grandes difficultés avant son rachat par Renault, pour ne citer que cet exemple. Donner aux équipes une valeur en tant que franchise et leur offrir des opportunités d'investissement attrayantes fait partie du plan de Liberty Media depuis son rachat de la F1 en janvier 2017, sous la direction de Greg Maffei et de Chase Carey. Pour Zak Brown, l'investissement de MSP est la preuve que cela fonctionne.

"Si vous regardez la valorisation des équipes de la NBA, de la Premier League, de la Major League Baseball, elles se développent de manière significative pour les actionnaires. Ce que Liberty a vu quand ils ont acquis la F1, c'est l'opportunité de changer le sport pour créer une valeur de franchise pour les équipes de course afin d'attirer des investissements comme MSP", analyse-t-il, séduit par cette approche. "L'arrivée de MSP pour investir dans McLaren valide également le business plan de Chase [Carey] et l'investissement de Greg [Maffei] dans le sport. Aujourd'hui, il s'agit d'une approbation de là où ils ont établi le sport pour l'avenir."

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