Qui est Yuki Tsunoda, le nouvel équipier de Max Verstappen ?

Yuki Tsunoda va remplacer Liam Lawson chez Red Bull à partir du Grand Prix du Japon la semaine prochaine, suite à plusieurs mauvaises performances du pilote néo-zélandais. Être le partenaire de Max Verstappen est déjà une tâche délicate, mais la RB21 se montre difficile à manier et a donc envoyé Lawson droit vers la rétrogradation.

Tsunoda, qui en est à sa cinquième année en F1, a passé toute sa carrière dans la discipline reine au sein de l'équipe junior de Red Bull et a enfin l'occasion de faire ses preuves aux côtés du quadruple champion du monde. Voici tout ce qu'il faut savoir sur lui.

Né en 2000, le Japonais a commencé à participer au championnat junior de karting de la JAF (fédération japonaise de l'automobile) à l'âge de 10 ans. Sa carrière a rapidement décollé après être passé par la Suzuka Circuit Racing School de Honda en 2016 et avoir fait ses débuts en monoplace en Formule 4 japonaise. Moins de cinq ans plus tard, il se retrouvait sur la grille de départ de la F1.

Lorsque Tsunoda est arrivé en Europe en 2019, il ne parlait pas anglais et connaissait très peu les circuits du calendrier de la F1. Cependant, il s'est rapidement mis au diapason et a impressionné les patrons de Red Bull avec une belle campagne de F2 en 2020, qui l'a vu terminer troisième du championnat avec trois victoires à la clé. Avec le soutien de Honda, il s'est assuré un baquet chez AlphaTauri (future VCARB ou Racing Bulls) en 2021.

Yuki Tsunoda, AlphaTauri

Photo de: Red Bull Content Pool

En tant que rookie, il a eu du mal à se montrer régulier, et son coéquipier de l'époque, Pierre Gasly, l'a souvent battu. Le Français s'est souvent qualifié dans les six premiers et a terminé la saison à la neuvième place, tandis que Tsunoda a terminé 14e au championnat. Il a fait des progrès l'année suivante, mais est resté en retrait par rapport à Gasly, l'équipe ayant par ailleurs connu des difficultés tout au long de la saison avec une voiture peu compétitive.

En 2023, Tsunoda a en revanche constamment surpassé son nouvel équipier Nyck De Vries, tant en qualifications qu'en course. Le pilote néerlandais a été remercié sans ménagement après dix courses et remplacé par Daniel Ricciardo, dont le rythme était assez proche de celui de Tsunoda. Le jeune pilote s'est illustré par ses performances face au vétéran australien, qui fut un temps considéré comme un champion du monde en puissance, jusqu'à ce que ce dernier soit lui aussi remercié à la mi-saison 2024.

Lawson, qui était réserviste et avait déjà remplacé Ricciardo quand il s'était blessé courant 2023, a rapidement impressionné à la place de l'Australien, égalant souvent le rythme de Tsunoda. Aussi, lorsqu'il s'est agi de remplacer Sergio Pérez chez Red Bull, en dépit de l'expérience de Tsunoda, c'est bien le Kiwi qui a été promu.

Depuis, Tsunoda a assumé le rôle de leader de Racing Bulls aux côtés du débutant Isack Hadjar, âgé de 20 ans. C'est la première fois que le jeune homme de 24 ans était clairement le pilote numéro un de l'écurie italienne. Il a marqué trois points cette saison, lors du sprint de Chine, et occupe la 13e place du classement des pilotes avant le Japon.