Les données ont parlé : Red Bull est (juste) devant Mercedes

Nous voici donc tout proches de la première séance de qualifications de la saison, attendue cet après-midi comme le premier juge de paix afin d'y voir plus clair. Il ne sera plus question de se cacher, chaque équipe sortira du bois en donnant le maximum. Alors, la tendance se dessinera...

Auparavant, les dix écuries et les vingt pilotes devaient négocier les deux premières séances d'essais libres à Bahreïn. Avec une première nouveauté : elles étaient amputées d'une demi-heure, avec ainsi seulement 120 minutes de roulage sur la journée. Mais avec toujours le même nombre de pneus disponibles qu'en 2020, cela a simplement permis de voir plus d'activité en piste sans pour autant affecter considérablement le programme de travail.

Lors des EL1, Max Verstappen a terminé en tête et il possédait 0"298 d'avance sur Valtteri Bottas. Puis, dans l'après-midi, Mercedes a semblé en regain de forme par rapport aux essais hivernaux d'il y a deux semaines. Red Bull a certes conservé l'avantage, avec une marge de 0"095 sur la McLaren de Lando Norris, et de 0"235 sur la Mercedes de Lewis Hamilton.

La hiérarchie des écuries en EL2

Concernant le rythme sur un tour, la hiérarchie des dix écuries se présente comme ci-dessus, où figure le chrono du pilote le plus rapide pour chaque team. Sur place, les données observées suggèrent que Verstappen et Hamilton font quasiment jeu égal jusqu'au virage 13. Ce dernier marque l'entrée dans le troisième secteur, et c'est là que le septuple Champion du monde était sorti de la piste lors des essais hivernaux. C'est à partir de cet endroit que la Red Bull semble prendre l'avantage.

C'est sans doute parce que Mercedes peine encore à trouver l'équilibre idéal sur la W12, et ni Hamilton ni Bottas n'en sont satisfaits. Ce défaut a une incidence significative sur les nouveaux pneus, qui d'après l'écurie allemande sont plus sensibles aux problèmes d'équilibre par rapport à la spécification 2019-2020 des enveloppes Pirelli. Cela explique vraisemblablement l'écart observé sur un tour entre Verstappen et Hamilton, les pneus de la Mercedes perdant en performance à l'abord des deux courbes les plus importantes du tracé de Sakhir.

Curieusement, McLaren est venu s'immiscer entre Red Bull et Mercedes avec un chrono en 1'30"942 pour Norris. Toutefois, les données observées indiquent que la MCL35M atteignait une vitesse de pointe supérieure à la concurrence en EL2, et qu'elle utilisait peut-être déjà un mode moteur plus élevé.

Les chronos moyens en pneus mediums

Une fois les tours rapides enregistrés, les équipes se sont concentrées sur la traditionnelle récolte des données en longs relais. C'est celle qui nous intéresse évidemment le plus, et qui a vu Red Bull garder un léger avantage. Finalement, la réduction du temps de piste lors des essais libres affecte surtout ce travail sur les longs relais, puisque toute perturbation de la séance rend impossible de rattraper le temps perdu.

Le classement ci-dessus permet d'observer les chronos moyens de chaque équipe lors des relais effectués en pneus mediums. Les données récoltées ne permettaient pas d'y intégrer Alfa Romeo et Haas.

Sur les longs relais, Red Bull semble disposer d'une petite avance à ce stade du week-end. Néanmoins, Mercedes paraît très proche avec les pneus mediums. Surtout, la marge de progression semble réelle dans les deux camps. L'écurie de Brackley estime pouvoir faire des progrès en matière d'équilibre. Du côté de Red Bull, aucun des tours rapides bouclés vendredi ne l'a visiblement été avec le mode moteur le plus élevé. Les données indiquent également que Verstappen a débuté son long relais avec un mode plus rapide, avant de le diminuer, ce qui est interdit en course. Reste à se méfier des différentes quantités de carburant embarquées par les uns et les autres...

Derrière ces deux équipes, la lutte est incroyablement serrée, et l'on semble retrouver la même tendance que celle observée aux essais hivernaux. Sur un tour, McLaren est devant après avoir recouru à plus de puissance moteur, mais sur les longs relais le match met l'écurie derrière AlphaTauri. Les chronos placent à nouveau Ferrari en milieu de peloton, mais avec peu de retard sur AlphaTauri et McLaren en pneus mediums.

Les chronos moyens en pneus tendres

Chez Aston Martin et Alpine, il y a clairement du travail. La journée d'Aston a été très perturbée, ce qui rend difficile l'évaluation de sa position réelle. Néanmoins, l'AMR21 semble souffrir comme la Mercedes de sa faible inclinaison par rapport aux changements réglementaires du fond plat. Pour Alpine, le constat est bien moins bon que lors des essais hivernaux, notamment par rapport à McLaren. 

Plus loin dans le peloton, on retrouve également ce qui s'est vu il y a deux semaines, même si l'accident de Kimi Räikkönen en EL2 laisse planer le doute puisque le pilote Alfa Romeo n'a pas pu faire de longs relais. L'écurie est également l'une des deux du plateau à ne pas avoir fait de simulation de course avec les gommes mediums. En pneus tendres, Williams fait très bonne figure face à Alpine, tandis que Haas est clairement à la traîne sur un tour comme sur les longs relais.

En vue de la suite du week-end, rien n'est encore certain, principalement parce que les conditions climatiques pourraient beaucoup changer. Les chronos des EL2 étaient bien plus lents que ceux des essais hivernaux (Verstappen était à 1"887) car il faisait beaucoup plus chaud vendredi que lors du dernier jour de test (où le pilote Red Bull avait aussi utilisé les pneus C5, les plus tendres).

Dimanche, les températures devraient chuter d'environ une dizaine de degrés, ce qui pourrait jouer un rôle majeur pour l'équilibre des voitures. Le vent est quant à lui attendu bien plus fort, ce qui a de quoi inquiéter les équipes qui peinent à maîtriser leur train arrière, comme Mercedes.

Sur le plan stratégique, il est clair que les top teams ont tous travaillé sur la performance des pneus mediums avec beaucoup de carburant lors des EL2. Il y a donc fort à parier qu'il s'agisse du composé préférentiel pour la course. Ce pourrait toutefois être risqué de tenter de passer la Q2 avec ces gommes, car Pirelli estime à 0"9 le delta de performance entre les tendres et les mediums.