Red Bull ne craint pas un départ de Verstappen

Le contrat de Max Verstappen avec Red Bull Racing va jusqu'à fin 2020, mais le bruit court dans le paddock qu'une clause de performance pourrait lui permettre de s'extirper de ce contrat pour rejoindre une autre écurie l'an prochain. Rappelons que le Néerlandais et son écurie occupent la troisième place des championnats des pilotes et des équipes respectivement, grâce aux performances impressionnantes de l'intéressé depuis le début de la saison : neuf arrivées dans le top 5 en autant de courses, dont une victoire au Red Bull Ring.

Directeur de la structure de Milton Keynes, Christian Horner reconnaît qu'il y a "énormément de spéculations sur le contrat de Max", et confirme l'existence d'une clause de performance. Cependant, selon lui, c'est courant dans les top teams : "Il y a des critères de performance dans tous les contrats des meilleurs pilotes, et c'est probablement le cas dans ceux des pilotes Ferrari et Mercedes également."

"La victoire en Autriche ne change rien, en ce qui nous concerne. Et au-delà des contrats, si l'on retient un pilote juste grâce à un morceau de papier, ce n'est pas la bonne relation à avoir. Max croit sincèrement en notre projet, en les talents de notre équipe, et en les progrès et le développement de Honda. Il y adhère sans aucun doute, peu importent les morceaux de papier. Il prend du plaisir au sein de l'équipe et croit en son potentiel."

Max Verstappen a désormais remporté au moins une victoire lors de chacune de ses quatre saisons chez Red Bull, et a par ailleurs marqué 74,6% des points de l'écurie cette année, preuve tangible de sa domination sans partage sur son coéquipier Pierre Gasly.

"Max est un grand atout pour nous", insiste Horner. "Nous devons lui fournir une voiture avec laquelle il peut se battre pour le titre mondial. 2019 allait forcément être une année de transition avec un nouveau motoriste, ainsi que le mariage et l'intégration qui vont avec. Actuellement, il a dépassé nos attentes en interne."

"En neuf courses, nous avons remporté une victoire, nous avons obtenu quelques podiums, nous aurions dû finir deuxième à Monaco. Max a parfois surpassé les résultats possibles grâce à son pilotage. Il est à un stade, dans sa cinquième année en F1, où l'on voit qu'il est devenu complet lors des 12 derniers mois. De plus, il a désormais la maturité. La manière dont il gère la pression est extrêmement impressionnante."

Horner ne "voit aucune raison" qui empêcherait Verstappen de remporter le titre mondial avec Red Bull, écurie qui n'a pas été couronnée depuis 2013. Selon lui, celle-ci a désormais "le meilleur" pilote en F1, "une équipe de design fantastique" et, avec Honda, un motoriste qui réduit l'écart sur Mercedes et Ferrari.

Car le moteur, "c'est notre talon d'Achille depuis 2013 [la fin de l'ère des V8 atmosphériques, ndlr]. Pour nous, 2019 sera une année d'évolution. Mais notre objectif est d'être en lutte pour le titre d'emblée en 2020", conclut-il.