Red Bull songe à placer Ticktum chez Toro Rosso

Dan Ticktum en Formule 1, c'est une éventualité que l'on n'aurait oser imaginer il y a deux ans, lorsqu'il purgeait une suspension de 12 mois pour avoir volontairement percuté un rival sous Safety Car en Formule 4.

Depuis, tout sourit à cet Anglais de 19 ans qui, la saison dernière, a rejoint le Red Bull Junior Team, s'est classé septième de Formule Renault Eurocup (et deuxième meilleur rookie), a réalisé une pige solide en GP3, a remporté le prestigieux Grand Prix de Macao de Formule 3 et s'est octroyé le McLaren Autosport BRDC Award.

Ticktum est actuellement deuxième du championnat de F3 Europe après neuf des 30 courses au programme, ayant enregistré trois abandons mais six arrivées dans le top 5, dont deux victoires. L'une d'entre elles, survenue quelques heures après un très violent accident dont il a été victime après avoir calé sur la grille au Norisring, a particulièrement impressionné Helmut Marko, conseiller de Red Bull en sport automobile.

Lorsque Motorsport.com demande à Marko dans un entretien exclusif si Ticktum est prêt pour la Formule 1, l'Autrichien répond : "À la fin de la saison, oui. Au Norisring, il se fait percuter par l'arrière, il part à l'hôpital, il dit qu'il veut reprendre le volant, et il gagne la course [suivante] après ! Il n'a qu'un point de retard [sur le leader Marcus Armstrong] malgré deux défaillances techniques."

"Il est rapide. Fou, mais rapide. Or, nous cherchons le plus rapide. S'il est un sacré personnage, ça convient, mais il n'y a pas besoin d'être fou à ce point pour nous. Nous avons désormais normalisé Ticktum, dans une certaine mesure."

Pas de Super Licence

Dans le même temps, la pression monte pour un Brendon Hartley en difficulté chez Toro Rosso, Red Bull ayant déjà tenté de recruter le prometteur Lando Norris, protégé de McLaren, pour un remplacement en cours de saison – sans succès.

Il y a un an, Red Bull était dans une situation où la marque au taureau ne parvenait pas à trouver un baquet à Pierre Gasly ; désormais, avec le renvoi de Daniil Kvyat et le départ d'un Carlos Sainz qui ne reviendra que si un baquet chez RBR lui est proposé, il n'y a plus d'alternative à Brendon Hartley, dont l'arrivée en Formule 1 était elle-même une surprise.

Or, Dan Ticktum est le fer de lance du Red Bull Junior Team, dont les autres pilotes évoluent en Formule Renault, en Formule 4 ou en karting. Mais n'ayant aucun point de Super Licence au compteur pour 2019, Ticktum ne peut théoriquement pas courir en Formule 1 l'an prochain, car même le titre de F3 Europe ne lui octroierait que 30 points sur les 40 requis.

Lors de la conférence de presse du vendredi au Grand Prix de France, Motorsport.com avait interrogé Christian Horner au sujet de l'absence de pilotes disposant de la Super Licence dans la filière Red Bull, le directeur de l'écurie britannique balayant cette inquiétude d'un revers de main.

"Comme vous l'avez souligné, nous avons Sébastien Buemi [comme pilote du réserve]", avait-il répondu. "Dans le programme de jeunes pilotes, nous avons Dan Ticktum en Formule 3 qui gagne des courses et qui aura, sans le moindre doute, une licence plus tard dans l'année. Nous avons aussi Jake Dennis qui est éligible à la licence, que nous utilisons dans notre programme de simulateur. Ce n'est donc pas quelque chose qui nous inquiète." Or, Dennis n'a jamais marqué les points nécessaires à une Super Licence non plus.

Depuis l'introduction du système de points pour la Super Licence, annoncée début 2015 en vue de la saison 2016, aucune exception n'y a été faite, bien que le règlement l'autorise si un pilote démontre des aptitudes exceptionnelles en monoplace.

Ticktum, qui effectue d'ailleurs une campagne à temps partiel en Super Formula, devra sinon espérer que le barème évolue et octroie les 40 points au Champion de F3 Europe, sans quoi il ne pourra prétendre qu'à des essais libres au mieux.

Les Japonais ne sont pas prêts

On sait par ailleurs que Honda souhaite placer un de ses protégés chez Toro Rosso, mais Tadasuke Makino et Nirei Fukuzumi semblent bien mal placés pour obtenir les points de Super Licence nécessaires, actuellement classés 16e et 19e de Formule 2.

Marko déclare d'ailleurs que Red Bull aidera Honda à faire progresser ses poulains mais ne croit pas que l'un d'entre eux sera prêt "d'ici deux ans au moins". Tout repose donc sur Ticktum !

Propos recueillis par Christian Nimmervoll