Red Bull : "Verstappen a vraiment élevé son niveau"

Max Verstappen a connu une saison à deux visages, affectée par de nombreux problèmes de fiabilité, et a terminé l'exercice 2017 à 32 points de son coéquipier Daniel Ricciardo au championnat. Mais le Néerlandais a remporté deux Grands Prix, soit un de plus que l'Australien, tandis qu'il a dominé son voisin de garage en qualifications (13-7) et en course lorsque les deux voitures ont vu l'arrivée (5-2).

Aux yeux de son directeur d'équipe Christian Horner, Verstappen a clairement progressé en 2017 dans son niveau de performance.

"Max a vraiment élevé son niveau, particulièrement le samedi, et Daniel a dû le suivre pour rester au coude à coude avec lui", confie Christian Horner à Motorsport.com. "Les écarts entre eux deux sont souvent très petits, et c'est exactement ce que nous voulons."

Il y a eu de rares éclats entre Verstappen et Ricciardo, avec comme fait marquant l'accrochage entre les deux hommes au départ du Grand Prix de Hongrie, mais le respect mutuel n'a jamais été affecté pour autant.

"Ils ont tous les deux incroyablement bien couru", salue Horner. "C'est un formidable duo de pilotes avec lesquels travailler. Fondamentalement, il y a un respect entre eux deux. Ils s'entendent bien, ils se respectent l'un et l'autre. Ils sont rivaux en piste, ils courent avec acharnement, mais ils respectent toujours le fait de piloter pour une équipe."

Durant la première partie de la saison, Max Verstappen est celui qui a connu le plus d'ennuis de fiabilité chez Red Bull. En revanche, la situation s'est quelque peu inversée lors des derniers rendez-vous de la saison, mais Daniel Ricciardo s'en est accommodé pour ramener autant de points que possible.

"Daniel a fait une série de podiums pendant l'été", rappelle Horner. "Malheureusement, il a connu une certaine malchance lors des dernières courses, où il était aussi dans d'excellentes positions. À Mexico, il aurait dû être sur le podium, peut-être même deuxième. Pareil à Austin."

"Ça a été dur pour lui. Il est un petit peu plus âgé, il a déjà traversé de la malchance auparavant et je crois qu'il a incroyablement géré ça. Il a fait une saison formidable. Certains de ses dépassements cette année ont été phénoménaux."

Propos recueillis par Lawrence Barretto