Relation McLaren/Honda - De 2015 à 2016, "le jour et la nuit" selon Button

Certes, personne n'attendait de McLaren Honda des victoires aussi dominatrices que les nombreux succès rencontrés par ce partenariat à la fin des années 1980. La neuvième place du championnat des constructeurs 2015 était toutefois largement en-dessous des attentes des deux parties.

Ce début d'année 2016 s'est néanmoins avéré assez prometteur pour McLaren Honda, notamment en termes de fiabilité. La relation entre Woking, en Angleterre, et Sakura, au Japon, semble également être meilleure.

"C'est le jour et la nuit", commente Jenson Button. "Je pense qu'il y a une très bonne compréhension désormais. Je parle aux ingénieurs moteur et ils comprennent très bien d'où je viens, ce sont des ingénieurs fantastiques, ils parlent bien anglais, c'était le cas l'an dernier, mais travailler avec un pilote de F1 est très nouveau pour la plupart d'entre eux."

"Donc il y a une bonne relation, je suis très content des gens avec qui nous travaillons ici au circuit, ils font du très bon travail malgré la pression. Le manque d'expérience était un grand problème lors des premiers jours, mais ils ont beaucoup appris la saison dernière."

Hasegawa, nouveau boss de Honda

Honda F1 dispose d'ailleurs d'un nouveau directeur. Yasuhisa Arai, rattrapé par l'âge de la retraite imposé par Honda à tous ses employés, a cédé son poste à Yusuke Hasegawa.

"Avant, nous travaillons ensemble, dans les années 2000, il y a dix ans", déclare Button au sujet de ce dernier. "C'est un excellent personnage, une personnalité très forte, un anglais parfait. Il interagit avec toute l'équipe : les ingénieurs châssis, les mécaniciens. Je pense qu'il est très bon pour ce partenariat."

Un bien meilleur déploiement

Par rapport à 2015, la principale amélioration de l'unité de puissance Honda concerne la fiabilité : il reste maintenant à trouver de la performance, ce qui devrait être plus aisé avec une monoplace capable d'enchaîner les tours.

"Il y a eu de bons progrès", reconnaît Button. "Mais il nous reste du pain sur la planche avant d'être vraiment compétitifs. En termes de déploiement du moteur électrique, c'est un grand pas en avant et ça nous rapproche des autres motoristes. En termes de puissance, il reste un long chemin à parcourir."

"Mais aussi en termes d'aérodynamique de la voiture, il reste un long chemin à parcourir. Il y a une grande marge d'amélioration, il y a beaucoup de travaux dans les tuyaux. L'important, c'est que l'unité de puissance est désormais fiable, donc nous pouvons la développer bien plus vite."

"Aérodynamiquement, oui, il y a eu des évolutions depuis cet hiver, mais il en faut encore. Nous faisons de notre mieux pour avoir plus d'appui à chaque course, et pas seulement de l'appui, mais un appui utilisable."

Trouver la performance et l'appui

L'objectif pour 2016 n'est donc pas comptable : il ne s'agit pas cette année d'obtenir des résultats mais de continuer à progresser de façon solide.

"Nous n'allons pas gagner des courses, ce serait un grand succès si nous y parvenions, mais il faudrait qu'il y ait des progrès et construire sur la première course, voir plus de progrès qu'au fil de l'année dernière", souligne Button.

"Nous avons progressé, mais ce n'était pas suffisant, donc il nous faut une courbe de progression plus élevée cette saison, c'est ce dont nous avons besoin. Je pense que la fiabilité est bien meilleure, le déploiement est bien meilleur, il reste du travail... pour la puissance pure et l'appui global."

2017 est encore loin

Quant à se concentrer sur la nouvelle réglementation technique de 2017 si la McLaren MP4-31 venait à ne pas être aussi performante que prévu, il semble que ce ne soit pas encore une option. Ce sont en tout cas les doutes émis par le Britannique.

"Qui sait si cela va se concrétiser ? Nous ne savons toujours pas à 100% si cela va se faire l'an prochain. Il reste une réunion et s'ils ne se mettent pas d'accord lors de cette réunion, j'imagine que ce sera repoussé. Il faut se concentrer sur le moment présent, je pense, pour l'instant", conclut Button.