Il y a 40 ans : à Zandvoort, le dernier coup d'éclat de Niki Lauda

La Formule 1 était très différente quand la station balnéaire de Zandvoort l'accueillait dans les années 80. Niki Lauda, triple champion du monde, était au crépuscule de sa carrière et se battait contre des étoiles montantes comme Alain Prost et Ayrton Senna. Nelson Piquet était au beau milieu de son illustre carrière en catégorie reine, et son aventure avec Brabham se terminait dans la douleur.

Nous sommes le 25 août 1985. En raison d'une averse s'étant abattue sur le circuit la veille, ce sont les temps établis le vendredi qui servent à définir la grille de départ. Celle-ci voit Nelson Piquet occuper la pole position devant Keke Rosberg. Alain Prost et Ayrton Senna se partagent la deuxième ligne.

Au volant de sa rétive Toleman (qui deviendra plus tard Benetton puis Alpine), Teo Fabi s'élance cinquième, ce qui est une excellente performance pour le pilote italien. Patrick Tambay est sixième, Nigel Mansell, Thierry Boutsen et Marc Surer le suivent. Et le champion du monde en titre alors, où se trouve-t-il ? Niki Lauda, qui avait annoncé au Grand Prix précédant son départ définitif à la fin de l'année, n'est que dixième.

L'Autrichien bénéficie néanmoins des avaries de Patrick Tambay, partant depuis la voie des stands, du poleman Nelson Piquet et de Thierry Boutsen, ayant tous les deux calé sur la grille, pour gagner trois positions sans trop d'effort. Le pilote McLaren élimine également Marc Surer et Nigel Mansell, et pointe à la cinquième place à la sortie de Tarzan, la première courbe. En tête, Keke Rosberg conserve une courte marge d'avance sur Ayrton Senna, tandis que Teo Fabi se paie le luxe de dépasser Alain Prost !

Niki Lauda (McLaren MP4-2B TAG).

Photo de: Rainer W. Schlegelmilch / Motorsport Images

Néanmoins, le pilote Toleman cède face au Français dans le deuxième tour, puis face à Niki Lauda au cinquième passage. Ayrton Senna connaît ensuite des problèmes avec son moteur V6 Renault, ce qui permet aux pilotes McLaren d'être les premiers poursuivants de Keke Rosberg, qui compte moins de trois secondes d'avance.

Au même moment, Teo Fabi ressent un problème sur son train arrière et doit rentrer au stand pour abandonner, ce qui met un terme à ses rêves de top 6. Le Grand Prix fait rapidement une autre victime. Avant même d'atteindre le premier tiers de la course, Keke Rosberg s'arrête sur le bas-côté, moteur fumant.

Choc de générations

Les changements de pneus ne sont pas obligatoires à cette époque, néanmoins les gommes Goodyear et Pirelli ne peuvent pas tenir le rythme dicté par les pilotes. Après l'abandon du leader, Niki Lauda regagne son stand pour chausser des pneus neufs et fait donc un undercut sur son coéquipier. Quelques minutes plus tard, Alain Prost l'imite mais son arrêt se passe mal. À la sortie de la voie des stands, il compte une quinzaine de secondes de retard sur Niki Lauda, propulsé en tête, et repasse derrière Ayrton Senna.

Nous ne sommes toutefois pas encore à l'heure de la guerre Prost-Senna, et la bataille qui se profile à Zandvoort ce dimanche tourne court : d'une part, le moteur du Brésilien continue de donner des signes de fatigue, de l'autre, les pneus tendres neufs du Français font de lui le pilote le plus rapide en piste. Au 47e tour, l'affaire est réglée lorsque Alain Prost le dépasse dans la ligne droite de départ/arrivée.

Il reste encore plus de vingt boucles à compléter et l'écart entre Niki Lauda et Alain Prost est chiffré à moins de dix secondes. Les quelques dizaines de milliers de fans dans les tribunes et sur les dunes se préparent à vivre un affrontement entre l'ancienne et la nouvelle génération.

Alain Prost dans les roues de Niki Lauda.

Photo de: Ercole Colombo / Studio Colombo / Getty Images

McLaren ne transmet aucune consigne d'équipe, Niki Lauda ne peut compter que sur lui-même dans la quête de sa 25e victoire en F1. Certes, le caractère étroit du circuit de Zandvoort lui vient en aide, mais le pilote autrichien doit malgré tout modifier ses trajectoires, en se plaçant au centre de la piste, pour contenir son adversaire du jour.

Les deux hommes sont roue dans roue du 63e au 70e tour. En dépit de plusieurs tentatives de dépassement, Alain Prost ne trouve aucun moyen de passer et franchit la ligne d'arrivée deux dixièmes de seconde derrière "l'Ordinateur". Ils sont rejoints par Ayrton Senna sur le podium. Le vétéran est entouré par les jeunes loups, et c'est un signe de ce qui attend alors la Formule 1.

En terminant quatrième, Michele Alboreto perd sa première place au classement général (codétenue avec Alain Prost) et accuse désormais trois points de retard sur le Français. Elio de Angelis et Nigel Mansell complètent le top 6.