Ricciardo et la fin de sa carrière F1 : "Je suis reconnaissant qu'ils aient décidé à ma place"

Ancien pilote de Formule 1, Daniel Ricciardo est revenu sur le contexte de son départ de la discipline pendant la saison 2024 dans le cadre d'un entretien avec le PDG de Ford, Jim Farley.

Après avoir fait ses débuts en discipline reine en 2011 à l'âge de 22 ans, dans le cadre d'un prêt de Red Bull - filière de laquelle il faisait partie - à la petite équipe HRT, l'Australien a ensuite suivi le parcours classique d'un jeune pilote du programme junior de la marque autrichienne.

Intégré chez Toro Rosso (une des anciennes identités de Racing Bulls) en 2012, Ricciardo s'est montré aux yeux des dirigeants de la marque le plus convaincant pour remplacer Mark Webber et être aligné aux côtés de Sebastian Vettel, alors quadruple champion du monde en titre, à compter de 2014.

Durant ses 100 Grands Prix au sein de l'écurie de Milton Keynes, il remportera sept victoires et signera un total de 29 podiums, pour la période la plus faste de sa carrière. L'arrivée de Max Verstappen dans la structure au début de la saison 2016 allait toutefois bouleverser un équilibre interne qui reposait en grande partie sur lui, le Néerlandais prenant rapidement beaucoup de place, tant sportivement que politiquement.

Ricciardo quittera Red Bull fin 2018 pour rejoindre, à la surprise générale, Renault. Les deux saisons avec le constructeur français le verront monter sur deux podiums supplémentaires en 2020, avant qu'il ne fasse le choix de quitter l'équipe pour rejoindre McLaren. Un passage à Woking bien loin des attentes, simplement rehaussé par la victoire surprise mais sans contestation du GP d'Italie 2021.

Monza 2021, le huitième et dernier succès de Daniel Ricciardo en Formule 1.

Photo de: Steven Tee / Motorsport Images

Au terme de la saison 2022, sur fond de performances toujours moins convaincantes, il quittera prématurément McLaren pour revenir dans le giron Red Bull, en tant que réserviste. C'est à cette occasion qu'il fera son retour au volant d'une F1, avec l'écurie AlphaTauri (ancienne identité de Racing Bulls) en 2023 - un retour toutefois rapidement écourté par une blessure au poignet suite à un accident à Zandvoort.

En 2024, vu comme un potentiel successeur d'un Sergio Pérez toujours plus en difficulté chez Red Bull, Ricciardo entamera son ultime saison en F1 chez VCARB (encore une identité de Racing Bulls) mais n'ira même pas à son terme, ses performances étant à nouveau en deçà des attentes de ses dirigeants, qui préféreront le remplacer après le GP de Singapour.

Dans le cadre de la discussion avec Farley, Ricciardo a révélé que le premier hiatus dans sa carrière, suite à son départ de McLaren, avait été le premier moment où il avait douté de sa place en Formule 1, même s'il avait estimé à l'époque avoir encore beaucoup à donner.

"J'ai vraiment dû essayer de comprendre beaucoup de choses au cours des 12 derniers mois concernant la fin de ma carrière et le moment choisi, car une fois que c'est fini, on ne peut généralement pas revenir en arrière", a-t-il expliqué.

Daniel Ricciardo lors de son retour en F1 au GP de Hongrie 2023.

Photo de: Zak Mauger / Motorsport Images

"En 2022, j'ai eu beaucoup de mal lors de ma deuxième année chez McLaren. Ils m'ont laissé partir. Puis, en 2023, j'ai commencé sans volant et je me suis dit : 'C'est peut-être fini ? Est-ce que je devrais tout simplement abandonner maintenant ?' Mais je savais que j'avais encore ce désir ardent en moi."

"C'est là que j'ai vraiment dû essayer de me regarder dans la glace et de me dire : 'OK, oublie ce que les gens disent et ce qu'ils veulent, qu'est-ce que, toi, tu veux ?'"

Quand il lui a été demandé s'il s'agissait d'un moment privé ou s'il en avait parlé à son entourage proche, il a ajouté : "J'ai essayé de garder ça aussi privé que possible. Il y a toujours des avis, que ce soit ceux de vos parents ou d'autres personnes, mais en fin de compte, j'ai fait de mon mieux pour m'assurer que cette flamme brûlait toujours au fond de moi."

La blessure de Zandvoort, un signe ?

Daniel Ricciardo s'était blessé en percutant le mur après avoir voulu éviter Oscar Piastri.

Photo de: Simon Galloway / Motorsport Images

Concernant son retour en F1, Ricciardo explique avoir pressenti que sa blessure rapide, lors du GP des Pays-Bas 2023 - alors qu'il venait de remplacer Nyck de Vries deux GP auparavant - pouvait être un signe.

"J'ai donc repris le volant en cours de saison. À ma deuxième ou troisième course, je me suis cassé la main ; c'était un accident de rien du tout, mais j'ai dû manquer plusieurs courses."

"Après cet incident, je me suis dit : 'Bon, je ne me suis jamais vraiment blessé en course pendant toutes ces années, et voilà que j'ai un accident ridicule. Est-ce que c'est un signe ? Est-ce que je devrais simplement arrêter tant que je suis encore dans le coup ?' Et je me suis dit : 'Non, j'ai encore des choses à accomplir', et j'ai persévéré."

Cette persévérance ne sera pas récompensée puisqu'avant même la fin de saison 2024, la direction de Red Bull fera le choix de confier son baquet à Liam Lawson. Une situation sur laquelle Ricciardo porte un regard philosophie un peu plus d'un an et demi après.

"J'ai encore tenu un an en F1, puis j'ai finalement été remercié. C'était la réalité à l'époque. [...] J'avais été remercié deux fois au cours des deux dernières années. Ça m'avait aussi beaucoup éprouvé. J'y avais mis tout mon cœur, et je me sentais vraiment épuisé. Avec le recul, je suis reconnaissant qu'ils aient décidé à ma place."

"Je savais que c'était probablement fini pour moi"

Daniel Ricciardo lors de son tout dernier GP en F1 à Singapour en 2024.

Photo de: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Avec le recul, Ricciardo estime qu'il n'était tout simplement plus capable d'être au meilleur de sa forme. "Je pense que je savais que c'était probablement fini pour moi, car je savais qu'il m'était plus difficile de performer au niveau dont j'étais capable."

"D'accord, [Fernando] Alonso et ces pilotes-là, ils ont la quarantaine et sont [toujours] très compétitifs. Pour une raison ou une autre, j'ai perdu un petit quelque chose, et il n'y a pas de mal à l'admettre, ce n'est pas grave."

"Il y a des gens qui vous aiment et qui continueront à vous dire que vous êtes formidable et que vous pouvez y arriver. Mais même si vous les aimez tout autant, vous devez simplement tourner la page, prendre cette décision par vous-même et être vraiment honnête avec vous-même."

"Si j'étais allé jusqu'à la fin de la dernière année, je pense que j'aurais encore eu beaucoup de ces pensées et que j'aurais eu cette conversation avec moi-même, car je savais que cela devenait de plus en plus difficile pour moi et que je devais puiser très profondément en moi pour obtenir un résultat dont je puisse être fier."

"On veut toujours croire que tout le monde veille sur nous, et c'est probablement toujours le cas, mais ils ne savent pas ce que c'est que d'être à votre place et de vivre votre situation."

Avec Lydia Mee