Ricciardo : "Pas un poids sur les épaules" de gagner à Melbourne

S'il a bien connu l'ivresse du champagne sur le podium de Melbourne en 2014, Daniel Ricciardo n'a officiellement jamais terminé dans le top 3 de son Grand Prix à domicile, puisque Red Bull Racing avait été disqualifié de l'épreuve il y a trois ans. Après un hiver passé à annoncer l'écurie autrichienne comme le rival numéro un de Mercedes cette année, les pronostics sont aujourd'hui plus mesurés suite à des essais hivernaux en demi-teinte.

Ricciardo, lui, assure que le travail fourni par l'équipe de Milton Keynes durant ces tests n'a jamais été aussi bon depuis qu'il est là. Il quantifie également l'écart de performance avec Mercedes comme étant inférieur à la demi-seconde, ce que le verdict de la piste devra confirmer.

Les pilotes Red Bull comptent sur la force de frappe de leur écurie en termes de développement pour mener une campagne crescendo. Est-ce à dire que la lutte pour la victoire est exclue à Melbourne ? Pas aux yeux du pilote australien.  

"La victoire ? Je vais essayer !" promet-il. "Ce serait chouette ! S’il y a une seule course à gagner, ce serait cool ici ! Je suis préparé, c’est plus physique cette année et j’ai bien travaillé pendant l’intersaison. C’était fun de s’entraîner et les autos sont plus rapides. Vous verrez en bord de piste, les vitesses en virage sont plus élevées." 

S'il rêve de s'imposer devant son public, Ricciardo assure cependant qu'il ne s'agit pas d'une pression lourde à supporter. 

"Non, ce n'est pas un poids sur les épaules, c’est du boulot, c’est la plus importante de l’année pour moi mais je suis surpris que tant de monde vienne pour moi sur un évènement. C’est cool !" se réjouit-il. "Les ventes de tickets ont augmenté depuis l’an dernier. J’essaie d’apprécier car ça ne dure pas pour toujours mais c’est cool de voir des gens me soutenir. Ce n’est pas de la pression ; je sais que même si je ne gagne pas dimanche, ils ne vont pas tous partir et ne jamais revenir. Ça me motive simplement !"

Battre tout le monde, dont Verstappen !

À l'instar de Lewis Hamilton, le natif de Perth espère dans tous les cas que le changement de réglementation technique ouvrira la voie à une lutte plus âpre et plus serrée aux avant-postes, avec un hypothétique match à trois mettant aux prises Mercedes, Ferrari et Red Bull.

"Je crois que Red Bull a dominé pendant des années et les gens aiment le changement", estime-t-il. "Avoir plus de voitures qui se battent devant rend les choses plus excitantes. Si l’on peut gagner contre plus de monde, c’est certainement mieux pour les fans et pour moi, c’est un meilleur sentiment d’accomplissement. Si le championnat s’ouvre c’est bien pour le long terme." 

Parmi ses concurrents figurera naturellement un Max Verstappen dont il n'attend rien d'autre que du fil à retordre et face auquel il se sent prêt à poursuivre une rivalité interne qui, jusqu'à présent, se déroule sans heurts.

"Verstappen ? Espérons que ce sera dur !" souhaite Ricciardo. "Il est rapide, c’est bienvenu. Il n’est plus débutant et on a tous les deux de l’expérience. On verra où on est par rapport à tous les autres, et espérons qu’après ça pourra nous motiver [la concurrence interne]."