Rowland estime être un meilleur candidat qu'Ocon pour Renault

Après avoir disputé quatre meetings de la saison 2015, Rowland participe à sa première campagne complète en GP2 après avoir remporté le titre de Formule Renault 3.5 en 2015. Le Britannique fait partie des pilotes les plus réguliers du plateau, ayant fini la moitié des courses dans le top 5, même si une première victoire lui échappe encore.

"Je trouve le niveau très élevé", souligne Rowland pour Motorsport.com. "Si l'on regarde l'an dernier, Sirotkin a fini troisième avec Rapax, et maintenant, il est dans l'équipe championne en titre. Il est rapide, c'est clair, mais n'est que neuvième ou dixième au championnat. Il y a Giovinazzi, Gasly, Lynn, Ghiotto, Marciello, le niveau est élevé. La plupart des pilotes ont remporté quelque chose de significatif par le passé. Donc ça va être dur. Ce n'est pas surprenant que ce soit si serré."

"À l'heure actuelle, la seule personne qui puisse creuser l'écart en tête du championnat est Gasly. Son rythme actuel est vraiment bon. Heureusement, il n'a pas capitalisé, même si récemment, il est plus régulier. Il faut le garder dans notre champ de vision, et qui sait ?"

Rowland s'estime d'autant plus méritant qu'il court pour une écurie MP Motorsport qui n'a jamais joué les premiers rôles en GP2, avec quatre podiums de 2013 à 2015 - autant que l'Anglais en une demi-saison, cette année.

"Ce n'était pas une évidence de les rejoindre", reconnaît-il. "Silverstone et Spa, l'an dernier, s'étaient très bien passés, j'étais satisfait. Ça aurait été bien d'avoir trois jours d'essais avec eux à Abu Dhabi, pour en voir davantage. J'ai testé avec ART, Prema et DAMS, mais pour diverses raisons, très politiques, cela ne s'est pas concrétisé. Je suis content d'avoir mené le championnat après cinq meetings."

J'ai testé avec ART, Prema et DAMS, mais pour diverses raisons, très politiques, cela ne s'est pas concrétisé

Oliver Rowland

Une opportunité chez Renault ?

Après son titre en Formule Renault 3.5, Oliver Rowland a été recruté au sein de la Renault Sport Academy, au même titre que Louis Delétraz, pilote en Formule V8 3.5, ainsi que Jack Aitken et Kevin Jörg, qui évoluent en GP3 Series.

Renault dispose par ailleurs de deux pilotes de développement qui sont des rivaux directs de Rowland. Sergey Sirotkin, pilote ART Grand Prix, est huitième du championnat après sa victoire en Hongrie, alors que Nicholas Latifi connaît une saison très difficile avec DAMS, quatorzième du classement général avec un seul point marqué lors des dix dernières courses.

"Il n'y a pas vraiment de concurrence pour moi dans l'académie, car les autres membres sont en GP3", souligne Rowland. "Quant aux autres pilotes Renault [Sirotkin et Latifi], je les bats tous les deux en ce moment, dans une voiture probablement un peu moins bonne. Les deux autres pilotent les voitures qui ont remporté les championnats 2014 [DAMS] et 2015 [ART] ; je suis dans une voiture qui n'a probablement jamais marqué autant de points."

"Écoutez, pour arriver en Formule 1, il faut faire quelque chose de spécial. Je pense que des titres consécutifs en World Series et en GP2 devraient être suffisants. Est-ce qu'ils le seront, nous verrons."

Cependant, s'il est un pilote considéré comme favori pour remplacer Jolyon Palmer chez Renault, c'est bien Esteban Ocon, Champion GP3 en titre et pilote de réserve du Losange. Le Normand multiplie les séances d'essais en Formule 1, ce qui semble le préparer à une titularisation rapide.

Dans le même temps, l'expérience en F1 de Rowland se limite à des récompenses : il avait remporté une journée de test au volant de la McLaren MP4-26 fin 2012 en tant que vainqueur du McLaren Autosport BRDC Award 2011, et sa position de leader du championnat FR3.5 à mi-saison lui a permis de faire quelques tours de roue au volant de la Red Bull RB8 à Silverstone, en septembre dernier.

Rowland est en tout cas sceptique au sujet d'Ocon, se rappelant deux saisons d'Eurocup FR2.0 où il s'est classé devant au championnat, en 2012 et en 2013. La deuxième saison, le Britannique avait obtenu le titre de vice-champion après une longue lutte face à Pierre Gasly, Ocon se contentant du troisième rang.

"On dirait qu'il a quelques difficultés en DTM, il n'a pas vraiment d'expérience en World Series ou en GP2", souligne Rowland au sujet d'Ocon. "De ce côté-là, pour le développement de la voiture… Je l'ai battu quand j'étais en FR2.0, donc je pourrais le battre maintenant s'il venait dans la même équipe avec la même voiture."

"Je suis très content de ma situation. Ce sera difficile d'obtenir un baquet même si je gagne le GP2, c'est sûr, mais je vais persévérer jusqu'à y arriver."