Abandon "douloureux" mais optimisme de rigueur pour Russell

George Russell s'est senti "blessé" après son abandon déchirant en Styrie, mais le pilote Williams a de nombreuses raisons de rester optimiste.

George Russell, Williams

George Russell, Williams

Jerry Andre / Motorsport Images

George Russell a réalisé une superbe performance lors des qualifications du Grand Prix de Styrie pour terminer onzième, à seulement huit millièmes de seconde d'une place en Q3, ce qui aurait été une première depuis son arrivée en F1 au volant d’une Williams. Le Britannique s’est finalement élancé du dixième rang grâce à la pénalité infligée à Yuki Tsunoda.

En course, un contact précoce entre Pierre Gasly et Charles Leclerc lui a permis de se hisser en huitième position, qu'il est parvenu à maintenir. Il était le leader du milieu de peloton en pneus mediums, et il a pu se rapprocher de Fernando Alonso, en septième position, à mesure que les gommes tendres se dégradaient.

Mais c'est là que les ennuis ont commencé. Au 17e tour, Russell a été informé par son ingénieur d'un passage "au plan B pour la fiabilité". Un signe avant-coureur du problème qui allait mettre fin à sa course.

Russell s’est arrêté à la fin du 25e tour, mais alors que l'équipe montait un train de gommes dures qui devait lui permettre de rallier l’arrivée, d’autres mécaniciens intervenaient sur son ponton droit pour injecter de l’air dans le circuit de décharge des soupapes. Son arrêt s'est éternisé, et après 18 secondes d’immobilisation, sa course était déjà ruinée. Le pilote a ensuite été forcé de rentrer au tour suivant pour le même problème, avant que son équipe ne le laisse en piste pour voir si elle parvenait à le résoudre. En vain : le Britannique a finalement été contraint à l’abandon au 36e tour de course.

"J'ai vu qu'ils devaient recharger la pression pneumatique qui diminuait, ils l'ont fait, et elle est retombée", a déclaré Russell. "Donc un problème assez rare, que l'équipe n’avait plus connu depuis très, très longtemps."

Le moral dans le camp Williams était au plus bas. Russell a sauté de sa voiture et a fait sa tournée pour dire merci, mais beaucoup de mécaniciens sont restés la tête dans les mains, sachant qu’ils venaient de rater l’opportunité de marquer leurs premiers points depuis presque deux ans. Russell a alors qualifié cet incident de "typique". Après une course parfaite en France, qui aurait normalement été suffisante pour marquer des points, il n'a obtenu que la 12e place alors que les 20 voitures parvenaient toutes à franchir le drapeau à damier.

Russell a déclaré que le résultat aurait pu être "énorme" pour Williams, lors d’un Grand Prix qu'il aurait pu terminer en septième position. Bien que le rythme des Ferrari était nettement supérieur (et aurait certainement permis à Carlos Sainz et Charles Leclerc de le dépasser), sa monoplace semblait pouvoir se hisser à la neuvième place, un résultat précieux pour Williams puisqu’il aurait permis de dépasser Alfa Romeo au championnat constructeurs.

 

Cette lutte de "troisième division" n'est peut-être pas très intéressante à suivre pour les spectateurs, mais pour les centaines d'hommes et de femmes qui travaillent dans ces trois équipes, le moindre point vaut très cher. Une huitième place contre une dixième représente une énorme somme d'argent. Pour Williams en particulier, après trois saisons passées en queue de peloton, terminer ailleurs qu’à la dernière place représente une énorme source de motivation.

De plus, ces points auraient été plus importants pour Williams que pour Russell. Tout le monde connaît ses qualités et sait qu'il est promis à un avenir exceptionnellement fructueux en F1. Bien qu'un bon résultat puisse faire briller un petit peu plus son CV déjà bien fourni, un Grand Prix de Styrie terminé dans les points n’aurait pas changé grand-chose à son avenir dans l’élite.

Concentré sur la lutte en tête de course, le patron de Mercedes, Toto Wolff, gardait un œil sur l'évolution de sa jeune pousse. "J'ai vu que George était dans le top 10 et qu'il allait vite", a déclaré Wolff. "Donc quand j'ai vu la voiture tomber en panne, c'était juste très dommage pour Williams et pour lui-même. Mais personne ne doute de sa vitesse ni de ses qualités de pilote. C'est dommage pour Williams, de ne pas avoir ramené un nombre important de points qui auraient fait une grande différence au championnat."

Fernando Alonso a été un grand défenseur des talents de Russell, le qualifiant de futur Champion du monde. Mais a-t-il été surpris de voir la Williams rôder si près de ses rétroviseurs dimanche ? "Non, pas surpris", a déclaré l'Espagnol. "Je pense qu'il était déjà rapide vendredi avec la Williams. Il semble qu'ils soient globalement rapides sur ce circuit, donc je m'attendais à une course solide de leur part, mais malheureusement il a dû abandonner. Le week-end prochain, je m'attendrai à ce que les Williams soient à nouveau très proches de nous."

Le point positif de la performance exceptionnelle de Russell est qu'il pourra se reprendre dès le week-end prochain. Williams ne quittera pas l'Autriche en ayant à attendre 12 mois de plus pour voir si le circuit convient à la voiture, mais en ayant une deuxième chance sept jours plus tard. L'équipe a bien travaillé afin d'optimiser les réglages pour le Red Bull Ring, et Russell était clairement dans un bon rythme tout au long du week-end, ce qui lui donne de l'espoir pour la manche à venir.

"Nous aurons un composé de pneus différent, ce qui rendra les choses intéressantes", a analysé Russell. "Nous savons que les C5 sont évidemment très sensibles. Ça va mélanger un peu les choses dans la course, avec une dégradation plus forte. Mais oui, nous devons nous battre à nouveau pour la Q2 au minimum, attaquer pour l'arrière du top 10, et ensuite essayer de tirer le meilleur parti de la course. Je pense que nous faisons un très bon travail en ce moment. Et ça va certainement venir. Mais une journée comme aujourd'hui aurait pu consolider la huitième place au championnat constructeurs. Les Alfa n’avaient pas l’air si fortes ces jours-ci. Nous aurions probablement pu revenir avec quatre ou six points, ce qui est assez énorme."

Même si Russell et Williams déplorent leur malchance, cette performance montre que la lutte pour la huitième place est loin d'être terminée. Au contraire, le week-end prochain, Williams pourrait rebondir si cette belle performance se répète, ce qui permettrait à Russell de décrocher ses premiers points pour l’écurie.

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