Russell se sent prêt pour la F1... dès 2018 !

Âgé de 19 ans, George Russell a rejoint le giron de la marque à l'étoile en janvier dernier et l'a récompensée de sa confiance en remportant le titre GP3 à deux courses du terme de la saison. Russell a également été invité à piloter la Mercedes W08 pendant deux jours aux essais du Hungaroring, une tâche dont il s'est bien acquitté.

Le Britannique a ainsi obtenu l'opportunité de piloter la Force India-Mercedes en EL1 aux Grands Prix du Brésil et d'Abu Dhabi, et déclare se sentir prêt à être titulaire dès 2018.

"Je me sens prêt pour un baquet en F1 la saison prochaine", estime Russell. "J'ai beaucoup travaillé en F1 avec Mercedes, notamment sur le simulateur. J'ai le sentiment d'avoir été bien préparé, et j'ai remporté le championnat GP3 cette année."

"Je me sens prêt pour un baquet en F1 l'an prochain, mais nous devons voir quelles sont les options. Si l'on regarde les faits, les seules options sont Williams ou Sauber, mais nous verrons."

Surtout, Russell garde à l'esprit la retraite surprise de Nico Rosberg en décembre 2016, qui avait libéré un baquet chez Mercedes, certes aussitôt saisi par Valtteri Bottas – mais cela laissait une ouverture chez Williams, qui a été comblée par Felipe Massa.

"L'une des raisons pour lesquelles je voulais vraiment faire ces essais en fin d'année avec Force India, c'est que comme on l'a vu, tout peut arriver en F1", insiste-t-il. "Je veux être prêt, si jamais quelque chose arrive en janvier, pouvoir dire que c'est moi qu'il faut choisir, que c'est moi qui suis prêt à passer au niveau supérieur."

"Bien sûr, mon objectif final est d'être Champion du monde de F1. De façon réaliste, Mercedes ne va pas mettre un de ses pilotes directement dans un baquet de titulaire. C'est un bon endroit où apprendre pour moi, comme le fait actuellement Esteban. Espérons qu'un jour, nous rejoindrons l'écurie Mercedes principale."

À six dixièmes d'Ocon

Concernant sa séance du jour, Russell est relativement satisfait. Le pilote Force India d'une matinée a parcouru 29 tours du circuit d'Interlagos avec le 12e chrono à la clé, à six dixièmes de son coéquipier Esteban Ocon.

"C'était un immense pas à franchir, mais je pense avoir été bien préparé", commente-t-il. "J'ai fait beaucoup de jours d'essais dans le simulateur chez Mercedes, j'en ai fait chez Force India, j'ai fait quatre jours d'essais en F1 cette année. Après mes deux journées à Budapest, c'était l'étape suivante, et je pense que j'étais aussi bien préparé que possible, vu que ces EL1 au Brésil n'ont été arrangés que la semaine dernière."

"C'était un grand pas à franchir, mais je pense que ça s'est bien passé. Comme je ne connaissais pas le circuit ni la voiture, je voulais juste apprendre autant que possible en vue d'Abu Dhabi. Là-bas, je connaîtrai le circuit et la voiture, donc je voulais juste rassembler autant d'informations que possible, les analyser, puis pouvoir aller à Abu Dhabi avec moins d'excuses, disons."

Propos recueillis par Adam Cooper