Sauber va "partir d'une feuille blanche" pour 2018

Sauber n'a marqué que sept points lors des 37 derniers Grands Prix, soit presque deux saisons complètes, ayant traversé de fortes difficultés financières avant son rachat par Longbow Finances l'an passé. Le développement de la C36 a néanmoins été compromis, et l'écurie suisse a même dû se contenter d'une unité de puissance Ferrari 2016 pour la campagne en cours.

"Toute l’équipe savait parfaitement que 2017 allait être compliqué", commente le directeur d'équipe Frédéric Vasseur au micro de Canal+. "Le projet châssis a commencé très, très tard, on est partis avec le moteur de l’année d’avant. Maintenant, c’est sûr que c’est dur de garder la motivation et de se battre parce que le job à faire est le même, qu’on soit derniers ou premiers."

"Mais en même temps il y a un peu la lumière au bout du tunnel. On sait que l’année prochaine on aura un bon partenariat moteur avec Ferrari, on a travaillé très tôt sur la voiture de 2018. Il faut garder tout le monde sous pression pour continuer à progresser, même si ce n’est pas forcément visible, mais je pense que dans l’exploitation on continue à progresser. C’est la meilleure façon de se préparer pour l’année prochaine."

Une toute nouvelle monoplace

Lorsqu'il a remplacé Monisha Kaltenborn à la tête de l'écurie Sauber il y a deux mois, Frédéric Vasseur s'est en effet empressé d'annuler l'accord moteur avec Honda pour s'assurer des unités de puissance Ferrari contemporaines en 2018. Quant à la C37, elle n'aura que peu de points communs avec sa devancière, alors que l'équipe helvétique pourrait collaborer étroitement avec la Scuderia.

"C'est une voiture complètement nouvelle", révèle Vasseur. "Elle est déjà en soufflerie et je pense que nous faisons du bon travail. Nous sommes encore en train de discuter des paramètres de la collaboration avec Ferrari, mais nous garderons probablement moins de 20% des pièces."

"La voiture actuelle, c'est 2016, donc essayer de la garder pour 2018... Nous devons partir d'une feuille blanche. C'est aussi pour ça que la voiture est en soufflerie depuis longtemps. Elle sera complètement différente dans son ensemble."

La Sauber C37 sera la première conçue sous la houlette du directeur technique Jörg Zander, qui a rejoint l'écurie en novembre dernier. Fixer un objectif pour la saison 2018 n'est en tout cas pas encore possible.

"C'est toujours difficile d'avoir un objectif, car cela dépendra des gars qui nous entourent sur la grille", reconnaît Vasseur. "Ce sera difficile de revenir dans le milieu de tableau. La réglementation ne va pas énormément changer pour l'an prochain. Toutes les autres équipes pourront conserver de bien meilleures pièces."

"Pour moi, le plus grand défi sera d'accroître la taille de la compagnie, pour améliorer les performances de chaque département. Si nous y parvenons, nous progresserons sur la grille. Le groupe devant nous est très serré. Je veux revenir dans la bataille. Je veux revenir à chaque Grand Prix, être capable d'être dans le groupe devant nous."