Vandoorne - "Préférable d'arriver dans une équipe qui progresse"

Après une brillante carrière en karting, Stoffel Vandoorne a été sacré Champion de l’Eurocup de Formule 4, puis a décroché le titre de l'Eurocup de Formule Renault 2.0, a terminé second du championnat de Formule Renault 3.5 avant de remporter le titre en GP2.

Pilote de réserve de McLaren-Honda cette saison, le Belge dispute, avec le soutien de Honda, le championnat de Super Formula au Japon. L’an prochain, il remplacera Jenson Button comme coéquipier de Fernando Alonso en F1.

Il y a de cela un an, des rumeurs affirmaient pourtant qu’il allait accéder à la F1, mais cela ne s’est pas fait. "Oui, avant de décrocher le titre en GP2, la rumeur voulait que je monte en F1 pour la saison 2016", affirme Vandoorne. "Cela ne s’est pas fait. Ça m’a un peu contrarié. Il m’a fallu me convaincre que mon arrivée en F1 était retardée d’un an. Je suis resté calme et concentré, et j’ai remporté les deux dernières courses de GP2 et battu le record de victoires. C’était ma seule façon de réagir à cette situation. La nouvelle selon laquelle j'allais courir chez McLaren l'an prochain a été un grand soulagement pour moi."

Vandoorne affirme avoir beaucoup appris de sa saison passée en Super Formula. "Je remercie McLaren de m’avoir permis de courir cette saison. Cette série est extrêmement populaire au Japon et j’ai pu apprendre les méthodes de travail des Japonais. Cela m’aidera sûrement la saison prochaine", déclare-t-il.

Des voitures évoluées

Les monoplaces évolueront beaucoup en 2017 : pneus plus larges, ailerons plus volumineux, appui aérodynamique accru. Le Belge retournera-t-il dans le cockpit de la McLaren-Honda d’ici la fin de l’année ? "Non, ce n’est pas dans les plans. En revanche, le changement de Règlement Technique est une bonne chose. J’arriverai en F1 sans tout un bagage de l’ancienne F1. En fait, les voitures actuelles évoluent tellement vite que l'on semble chaque fois piloter une nouvelle voiture. Les pilotes sont habitués à vite s’adapter aux évolutions. Le fait que tout soit nouveau l’an prochain est probablement une bonne chose pour moi", précise Vandoorne.

Quand on constate les performances mitigées des McLaren-Honda cette saison, le Belge est-il soulagé d’avoir passé une saison dans l'attente ? "Ah ! C’est difficile de dire ça. Je n’ai pas piloté en F1 cette saison et l’écurie a énormément progressé. Alors voyons voir ce que cela donnera en 2017. Mais il est préférable d’arriver dans une écurie qui progresse. Pas de doute là-dessus", répond-il.

Arriver en F1 est une chose. Y demeurer en est une autre. Comment Stoffel Vandoorne croit-il s’assurer d’une place en Grand Prix ? "En faisant ce que j’ai toujours fait", affirme-t-il. "La F1 est un environnement où l'on doit obtenir des résultats, et je suis habitué à cette exigence. J’ai dû remporter des championnats pour poursuivre ma carrière, sinon je ne serais pas ici. On peut dire que j’ai grandi dans un environnement sous pression. Oui, la F1 est extrême, mais je possède suffisamment de confiance en moi pour savoir que je peux réussir."