Villeneuve remplacerait Bottas par Wehrlein

C'était la première campagne de Valtteri Bottas chez Mercedes après l'opportunité inespérée offerte par la retraite inattendue de Nico Rosberg, et s'il n'a pas démérité avec 13 podiums dont trois victoires, il n'est pas toujours parvenu à se hisser au niveau de son coéquipier Lewis Hamilton.

Et ça, Jacques Villeneuve ne semble pas le trouver acceptable. Le Champion du monde 1997 préférerait même voir un certain protégé de la marque à l'étoile, en l'occurrence Pascal Wehrlein, évoluer aux côtés de Hamilton, comme il le confie à Auto Bild.

"Mercedes a gagné parce qu'ils gardent le meilleur moteur, mais seul Hamilton a été capable d'en tirer avantage", affirme Villeneuve. "Les performances de Bottas étaient presque embarrassantes. C'est un solide numéro 2, mais rien de plus. Je choisirais plutôt Wehrlein."

Wolff satisfait

Les dirigeants de l'écurie sont toutefois satisfaits des résultats de leur pilote, d'où une prolongation de contrat pour 2018 dès le mois de septembre dernier. Bottas a pourtant connu un petit passage à vide à l'automne, mais a parfaitement redressé la barre avec notamment un week-end dominateur à Abu Dhabi, où il a renoué la victoire. Et ce malgré une Mercedes W08 au comportement de "diva".

"Je ne voyais jamais visuellement que ça l'impactait", déclare Toto Wolff, directeur d'équipe, quant à l'influence de cette diva sur Bottas. "Il a dit que oui, mais je pense qu'il a fait preuve de force de caractère. À chaque Grand Prix, les performances s'amélioraient. Au Brésil, les qualifications étaient bonnes, la course moins. Mais il le savait. Puis il a réalisé un week-end exceptionnel à Abu Dhabi."

"Je pense que passer l'hiver sur l'élan d'une victoire, après des temps difficiles, c'est exactement ce dont il avait besoin. Les meilleurs sont ceux qui remontent la pente après des mauvais moments. Peut-être que dans quelques années, il dira que c'était un moment important de sa carrière. Tout ce que nous pouvons faire, en tant qu'écurie, c'est rester transparent et juste envers les deux pilotes. Mais au final, ils sont seuls dans la voiture. Il s'en est tiré lui-même."