La visite de Rosberg à Barcelone a "surpris" Lauda

S'il a vraisemblablement tourné la page, Niki Lauda paraît toujours interloqué par le départ à la retraite soudain de Nico Rosberg. Sacré Champion du monde, le pilote Mercedes avait pris tout le monde de court en décembre dernier en choisissant de se retirer. L'idée de ne pas défendre son titre étonne Lauda, qui admet toutefois avoir un regard qui n'est plus forcément connecté à la réalité actuelle d'un pilote de F1.

"Je dois dire, pour ma défense, que de mon temps, au moins un pilote se tuait chaque année, donc nous devions avoir une approche différente de la discipline", confie Lauda à la chaîne de télévision autrichienne ORF. "À l'époque, c'était vraiment quelque chose de devenir Champion du monde, donc nous voulions toujours le défendre."

"Nous avons 1200 employés, et j'ai une responsabilité. D'un point de vue de pilote, je le comprends, mais du point de vue de mes responsabilités, c'était une surprise."

Tout juste retraité, Rosberg ne s'est pas totalement écarté du monde de la F1 puisqu'il s'est rendu en personne à Barcelone pour les essais hivernaux, dès la première semaine de roulage. L'Allemand a notamment retrouvé son équipe et multiplié les photos souvenir, tout en découvrant les nouvelles monoplaces qu'il a jugées très spectaculaires. Une visite qui a de nouveau étonné Lauda.

"J'étais surpris, franchement", reconnaît le président non exécutif de Mercedes. "Si j'avais voulu arrêter, je serais resté éloigné un moment pour profiter correctement de mes enfants et de ma femme." L'Autrichien exclut néanmoins l'hypothèse de voir Rosberg éprouver un jour l'envie de revenir en F1 : "Non. Je ne crois pas qu'il reviendra. Je pense qu'il est à l'aise chez lui maintenant."

Mercedes pas favori ?

Au terme des essais de Barcelone, Lauda a fait part de sa grande prudence concernant la saison à venir, en dépit des deux semaines solides de roulage réalisées par l'écurie de Brackley. Très méfiant vis-à-vis de Ferrari et Red Bull, le triple Champion du monde réitère la mesure dont il estime devoir faire preuve.

"Tout le monde dit que, si l'on s'appuie sur le passé, Mercedes gagnera encore", déclare-t-il à RTL. "Mais ce sont des gens naïfs. Je crois que nous avons une année difficile devant nous. Pour le moment, personne ne peut dire qui sera devant à Melbourne. Mais le peloton est sans aucun doute plus resserré."