Ce que cachent vraiment les craintes de McLaren sur la copropriété en F1

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C'est un cliché particulièrement éculé de dire qu'une semaine, c'est long en politique. Même dans le petit monde très exposé qu'est la scène politique de la F1, deux ans, c'est une durée qui remonte pratiquement au Mésolithique.

Comment expliquer autrement que Zak Brown, de McLaren, soulève à nouveau la question des "équipes B" en F1, tout en mettant apparemment de côté ses objections de longue date à ce que Red Bull possède deux écuries ?

"À ma connaissance, aucun autre sport n'autorise la copropriété de deux équipes qui s'affrontent", avait déclaré Brown lors d'une conférence de presse organisée à l'occasion des second essais pré-saison à Bahreïn en 2024.

"Je pense donc que ce sport, alors que nous sommes désormais entrés dans l'ère du plafond budgétaire, a évolué vers un modèle où nous essayons d'avoir 10 [désormais 11] équipes indépendantes d'un point de vue sportif, politique et technique. Je pense qu'ils [Red Bull] respectent tout à fait les règles."

"J'ai un problème avec le règlement, et je pense que la FIA doit se pencher sur cette question."

Changement de ton du côté de Brown

Cela ne faisait aucun doute à l'époque. Mais la situation a changé depuis - et, lors d'une séance réservée à certains médias à l'usine McLaren de Woking cette semaine, le ton était légèrement différent.

Pas de manière radicale - Brown a clairement indiqué que sa position de principe n'avait pas changé -, mais il s'agissait plutôt d'un nouvel arrangement autour d'un air familier, enrichi de quelques notes supplémentaires. En résumé, sans pour autant citer Mercedes ou Alpine, il a laissé entendre que s'il était prêt à accepter la situation chez Red Bull, à condition de rester éternellement vigilant, il considérerait toute nouvelle alliance comme une "erreur".

24% d'Alpine est à vendre et Mercedes figure parmi les acheteurs potentiels.

Photo de: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images

Il s'agit là d'une référence évidente à l'intérêt manifesté par Mercedes pour l'acquisition de la participation de 24% dans Alpine actuellement détenue par Otro Capital, une société d'investissement soutenue par des célébrités telles que les acteurs Michael B. Jordan et Ryan Reynolds (et qui, soit dit en passant, fait appel à une agence de relations publiques particulièrement intrusive pour exiger une correction immédiate de la part des médias qui omettent d'écrire "capital" avec un "c" majuscule).

"Ça n'a pas changé du tout", a déclaré Brown lorsqu'on lui a demandé quelle était sa position concernant les "alliances" entre équipes. "Je pense que j'ai toujours été cohérent. C'est maintenant ma neuvième ou dixième saison [en tant que PDG de McLaren]."

"Je pense qu'il faut nous éloigner autant que possible et aussi vite que possible du système des équipes A et B. La copropriété - dont nous avons un exemple aujourd'hui, et je comprends comment ça s'est produit, pourquoi ça s'est produit - est, à l'heure actuelle, autorisée dans presque toutes, sinon toutes, les grandes disciplines sportives."

"Il y a un risque très élevé que cela compromette l'intégrité de l'équité sportive. Les fans risqueraient de se détourner si, à leurs yeux, il n'y avait plus 11 écuries indépendantes."

Peut-on imaginer un match de Premier League où deux équipes appartiennent au même groupe, l'une va être reléguée si elle perd, tandis que l'autre peut se permettre de perdre ? C'est exactement le risque que nous courons.

"Je me suis exprimé clairement à ce sujet dès le premier jour. Nous avons vu cela se produire sur la piste dans un contexte sportif. Daniel Ricciardo nous a privé du point du meilleur tour pour aider l'autre équipe [Red Bull, pendant le championnat 2024]." 

"Nous avons constaté des violations de la propriété intellectuelle chez Aston Martin/Racing Point [quand l'équipe avait été sanctionnée pour avoir copié des éléments de frein de Mercedes de la saison passée, ndlr] concernant les écopes de frein."

"Nous avons vu des employés changer d'équipe du jour au lendemain, alors que nous devons attendre [longtemps] et parfois conclure des accords financiers, ce qui a ensuite des répercussions sur notre plafond budgétaire."

"Donc, quand vous voyez d'autres [membres du personnel] passer d'une équipe à l'autre sans compensation financière, cela constitue un avantage financier injuste, c'est un avantage sportif déloyal. Nous avons vu Ferrari et Haas faire passer des personnes d'une équipe à l'autre. Nous savons que la propriété intellectuelle occupe une place importante dans votre esprit."

Brown affirme qu'il est constamment sur le qui-vive quant aux manigances des équipes A et B.

Photo de: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images

"Alors, rassemblez tout cela : peut-on imaginer un match de Premier League où deux équipes appartiennent au même groupe, l'une va être reléguée si elle perd, tandis que l'autre peut se permettre de perdre ? C'est exactement le risque que nous courons."

"Je pense donc que le fait d'avoir des fournisseurs de moteurs est la limite à ne pas dépasser. Et puis, à mon avis, les 11 équipes devraient être aussi indépendantes que possible, car il y a un risque élevé et nous avons vu que cela compromettait l'intégrité du sport, et c'est ce qui fera fuir les fans plus vite que toute autre chose."

Le vrai sujet

C'était une péroraison fascinante, non seulement pour ce qu'elle disait, mais aussi pour ce qu'elle ne disait pas - et elle donnait l'impression, si ce n'est d'avoir été minutieusement répétée, du moins de ne pas être vraiment improvisée, comme si le but était de jeter un morceau de viande à l'eau pour inciter les requins présents à venir y mettre un coup de dent. Ce qu'ils firent bien sûr, ce qui donna lieu à une nouvelle salve sur Red Bull avant de glisser une allusion au véritable sujet de discorde.

"C'était un sujet de discussion majeur lors des derniers Accords Concorde", a déclaré Brown. "J'ai écrit à la FIA et à la F1 l'année dernière à ce sujet, car nous constatons que ce genre de choses se produit tout le temps et nous les signalons. Je pense que la FIA y est plus attentive et surveille davantage la situation."

"Je suis franchement heureux de constater que les Racing Bulls et Red Bull semblent être des voitures différentes. J'ai eu ces discussions avec Laurent [Mekies, directeur de l'écurie Red Bull] - je ne le vise pas particulièrement, mais il est le seul à avoir deux écuries - et il s'est montré très ouvert et transparent en disant : 'Si vous voyez quelque chose qui ne vous plaît pas, discutons-en simplement'."

"Je pense donc qu'ils en sont conscients et qu'ils ne veulent pas aller trop loin. Des discussions ont eu lieu dans le cadre des Accords Concorde sur la question suivante : 'Faudra-t-il, à terme, se séparer de l'une des écuries ?'."

"Mais j'ai également une immense admiration pour ce qu'ils ont apporté à ce sport et pour la manière dont cela a été fait il y a longtemps. Donc, tant que cela est contrôlé, surveillé… Mais en tout cas, aller plus loin serait une erreur pour la discipline."

Lorsqu'il lui a été demandé si cette dernière phrase faisait référence à la situation de Mercedes et d'Alpine, il a répondu : "Cela s'applique à tout le monde sans exception. Aux équipes A et B, à la copropriété. Peu importe de qui il s'agit. Je ne pense pas que ce soit sain pour le sport, donc ce n'est pas personnel ni dirigé contre une équipe ou un individu en particulier."

McLaren tient manifestement à préserver ses relations diplomatiques avec Red Bull, malgré la détermination de cette écurie à faire respecter le contrat de Gianpiero Lambiase.

Photo de: Kym Illman / Getty Images

Des manœuvres diplomatiques délicates sont à l'œuvre ici, car McLaren a tenu à se distancier des allégations formulées plus tôt dans la saison, selon lesquelles Mercedes aurait caché à ses clients des informations sur les performances de son moteur 2026.

 Ainsi, même si Brown insiste sur le fait qu'il ne s'agit pas d'une querelle personnelle, Mercedes est clairement au centre de cette discussion, puisqu'elle est la seule entité qui cherche actuellement à prendre une participation dans une autre écurie.

McLaren recrute Gianpiero Lambiase, ingénieur très réputé de Red Bull, et cette dernière le retient contractuellement jusqu'en 2028. Mais cette question a été quelque peu éludée afin de présenter la relation entre McLaren et Red Bull comme globalement amicale.

Dans quelle mesure l'acquisition présumée d'une participation dans Alpine, si elle devait se concrétiser, serait-elle susceptible d'exercer une influence significative ? Mercedes insiste sur le fait qu'il s'agit d'un investissement purement financier, réalisé en tant qu'organisation, et non d'une initiative personnelle du copropriétaire et directeur de l'écurie, Toto Wolff.

Certains affirment que Mercedes s'est largement impliquée pour contrecarrer la tentative de Christian Horner, ennemi de longue date de Wolff, d'acquérir cette participation. Si tel était le cas, ce serait un acte de mesquinerie sans pareil de la part des dirigeants, mais ce n'est pas impossible.

Il ne s'agirait pas d'une participation majoritaire, mais la donne pourrait changer si le propriétaire d'Alpine, le groupe Renault, décidait de céder d'autres parts. Certains affirment que Mercedes s'est largement impliquée pour contrecarrer la tentative de Christian Horner, ancien directeur de Red Bull et ennemi de longue date de Wolff, d'acquérir cette participation. Si tel était le cas, ce serait un acte de mesquinerie sans pareil de la part des dirigeants, mais ce n'est pas impossible.

Cependant, la possibilité qu'Alpine devienne une écurie alliée à Mercedes est présente dans l'esprit de nombreux acteurs du paddock F1, et il existe des raisons impérieuses de s'y opposer.

Si, comme l'affirme Brown, la question de la cession de Racing Bulls par Red Bull a été abordée lors de réunions au plus haut niveau, cela ouvre la voie à l'arrivée sur le marché d'une autre écurie, en tout ou en partie. Qu'est-ce qui empêcherait alors Mercedes de prendre également une part du gâteau ?

Même s'il n'y avait pas d'influence claire et manifeste entre les écuries dans ce scénario, cela n'empêcherait pas l'apparition d'une certaine paranoïa concurrentielle. Au-delà des exemples récents de collusion présumée entre écuries cités par Brown, il existe des anecdotes qui remontent à plusieurs décennies.

Pour ne citer qu'un exemple : une dizaine d'années après les faits, Norberto Fontana, pilote Sauber en 1997, a accordé une interview dans laquelle il affirmait avoir reçu l'ordre de ralentir Jacques Villeneuve (Williams) afin de favoriser Michael Schumacher (Ferrari) lors de la course décisive pour le titre à Jerez. À l'époque, Ferrari était le fournisseur de moteurs de Sauber.

Au milieu des années 2000, Red Bull a racheté Jaguar Racing et Minardi à un an d'intervalle, sauvant ainsi les deux écuries de la faillite. L'accord avec Jaguar portait sur un montant symbolique d'une livre sterling, à condition que Red Bull reprenne également les dettes de l'écurie.

Sebastian Vettel a remporté le GP d'Italie 2008 au volant d'une Toro Rosso qui était identique à la Red Bull, à l'exception du moteur.

Photo de: Getty Images

La vision de Dietrich Mateschitz, le magnat de Red Bull, était d'utiliser l'ancienne écurie Minardi comme un vivier de jeunes talents et de la gérer à moindre coût, en achetant les châssis à l'équipe principale plutôt que de mener ses propres travaux de recherche et de fabrication.

Cela a suscité un mécontentement généralisé et des protestations de la part des autres concurrents, ce qui a nécessité une révision des règles à court terme : Red Bull a alors mis en place un centre de design et de fabrication théoriquement distinct, qui approvisionnait ensuite les deux équipes.

Finalement, les accords dits de "voiture cliente" ont été interdits, et la deuxième équipe de Red Bull a dû devenir un constructeur à part entière. Mais pas avant que les concurrents aient décidé que, "si l'on ne peut pas les battre, il faut les rejoindre".

Au milieu de l'année 2007, la FIA a publié une liste des engagés pour l'année suivante, dans laquelle elle confirmait que Prodrive, une société ayant de nombreux intérêts dans le sport automobile sur circuit et en rallye, rejoindrait la grille de départ en 2008. Cela ne s'est finalement pas produit - mais si cela avait été le cas, Prodrive aurait utilisé des moteurs et des châssis fabriqués par d'autres entités.

Qui donc ? Mercedes et, euh, McLaren…

La question complexe des équipes clientes en F1 est un débat de longue date.

Photo de: Clive Rose / Formula 1 via Getty Images