Williams digère mal les critiques de Villeneuve envers Stroll

Particulièrement critique depuis le début de la saison quand il s'agit de commenter les performances de Lance Stroll chez Williams, Jacques Villeneuve entretient désormais des relations visiblement compliquées avec son ancienne écurie, avec laquelle il avait été sacré Champion du monde en 1997.

Dans la foulée du premier podium de son compatriote en Formule 1, lors du Grand Prix d'Azerbaïdjan, Villeneuve avait souligné qu'il n'avait rien à modifier à ses propos sur le début de saison du pilote de 18 ans, admettant sa progression mais insistant sur le fait que l'arrivée de bons résultats ne changeait rien à des débuts "pathétiques" en Formule 1.

"Regardez l'an dernier. Quand Verstappen méritait d'être critiqué, je le faisais, et quand Lance est devenu bon, j'ai été positif avec lui", avait justifié le Québecois, aujourd'hui consultant pour Canal+. "Je ne retirerai pas ce que j'ai dit auparavant, parce qu'il n'était pas au niveau. À Bakou, il l'était, c'est aussi simple que ça."

Dans les points trois fois consécutivement avant de connaître un Grand Prix de Grande-Bretagne à oublier, Lance Stroll pointe actuellement à la 12e place du championnat, à cinq longueurs de son coéquipier Felipe Massa. Et le jeune homme reste logiquement défendu par son équipe, qui n'entend pas laisser les critiques l'affecter.

"Concernant les propos de Jacques, il s'est bien entendu beaucoup fait entendre dans les médias. Je ne veux pas entrer dans de trop grands détails à ce sujet. Je ne pense pas que ce soit nécessaire", a fait savoir Claire Williams, directrice adjointe de l'écurie de Grove. "La manière dont Lance décrit cela, c'est qu'il veut seulement laisser parler ses performances en piste. Je pense que c'est ce que nous devrions faire, car c'est ainsi que les critiques cesseront. Quand Lance prouvera qu'il mérite d'être en Formule 1, ce que nous croyons tous chez Williams, de toute manière."

"Vous ne voyez peut-être que les résultats en piste, mais si vous pouviez voir le travail acharné qu'il fournit en coulisses tout au long de l'année, c'est vraiment impressionnant. C'est une grosse marche en venant d'une formule de promotion. Je pense que les gens peuvent parfois sous-estimer ce pas à franchir. Il a fait ce que l'on attendait de lui, et je suis impatient de voir à quel point il ira de l'avant pour le reste de l'année. C'est génial d'avoir désormais deux voitures qui marquent des points pour nous au championnat constructeurs."

Claire Williams ne répond donc qu'indirectement aux critiques de Jacques Villeneuve, mais les relations sont loin d'être au beau fixe, puisque l'ancien pilote a été prié de ne plus se rendre dans le motorhome de son ancienne équipe lorsqu'il est présent dans le paddock. Ce qu'il a lui-même confirmé comme une décision prise avant Bakou. "Je ne suis pas payé pour aider les jeunes pilotes mais pour exprimer mon opinion", a confié Villeneuve au journal italien La Repubblica. "Mais avant Bakou, ils m'ont fait savoir que je n'étais plus le bienvenu. J'ai répondu que je n'avais jamais insisté pour l'être."