Williams et Massa tournent la page, l'incertitude demeure

Un an après de premiers adieux, Felipe Massa a cette fois bel et bien disputé son dernier Grand Prix. Professionnel et solide jusqu'au bout, le Brésilien l'a terminé dans les points, avant de quitter une écurie Williams qui l'a accueilli pendant quatre saisons consécutives, après son aventure chez Ferrari.

Une écurie britannique au sein de laquelle l'avait suivi Rob Smedley, son ingénieur de course chez Ferrari et aujourd'hui pilier du management technique à Grove. Celui-ci est d'ailleurs certain d'une chose : Felipe Massa quitte les Grands Prix, mais ne raccrochera pas les gants ni le casque à 36 ans.

"Il n'y a aucun pilote qui soit aimé si universellement. Dans un environnement aussi compétitif, cela montre la personnalité de Felipe", souligne Rob Smedley au micro de Sky Sports. "Cela fera bizarre de venir sur un Grand Prix sans qu'il soit là. Lors des cinq ou six dernières années, c'était sympa de s'asseoir ensemble le vendredi soir quand nos familles nous manquaient, nous étions amis."

"Il continuera la course, il a ça dans le sang. C'est sans aucun doute le bon moment pour qu'il prenne sa retraite, la voiture est loin de ce que nous espérons mais il reste à son meilleur niveau. Il n'a pas eu de chance, il n'a pas tous les points qu'il aurait dû marquer cette saison, il aurait dû gagner en Azerbaïdjan, vraiment. Il manquera à toute l'équipe et à tout le paddock."

Pour Felipe Massa, la boucle est bouclée. Sans doute l'émotion était-elle plus forte il y a deux semaines, à l'heure de faire ses adieux à son public de São Paulo, sur le circuit d'Interlagos. À Yas Marina, c'est pourtant le point final qui a été mis à son histoire en F1.

"C'était un grand plaisir d'être ici pendant 16 ans", lâche le Brésilien. "Je dois dire que la course a été bonne, je me suis battu du début à la fin. J'ai de la chance d'avoir été ici si longtemps, de m'être battu face aux meilleures équipes et aux meilleurs pilotes. Je suis prêt pour l'étape suivante. C'était un grand plaisir, merci beaucoup."

"Beaucoup de choses vont me manquer. Courir au volant des meilleures voitures dans la meilleure catégorie du monde, ça me manquera."

Qui dans le baquet de Massa en 2018 ?

Chez Williams, il est temps de préparer l'après. Felipe Massa parti, il faudra le remplacer, et si Robert Kubica apparaît aujourd'hui comme le grand favori, rien n'est encore officialisé tandis que les tests Pirelli cette semaine seront déterminants.

"De quel côté je penche ? Quelle question !", élude Rob Smedley. "Le processus d'évaluation reste en cours et va se poursuivre cette semaine. C'est dur pour ceux qui attendent que le baquet soit confirmé, mais nous n'avons aucune raison de nous presser. Nous avons le meilleur baquet restant, donc nous avons le luxe de pouvoir attendre."

"Tout pilote doit répondre aux critères de la Super Licence et Robert n'y échappe pas. Il fera deux journées ici, un matin et un après-midi sur deux jours. Nous verrons quel temps au tour il pourra faire le matin sur une piste aux conditions représentatives. J'espère que nous aurons une décision d'ici Noël !"