Williams : "Sirotkin était le meilleur pilote disponible"

La course au deuxième baquet Williams aux côtés de Lance Stroll s'est avérée très disputée pour 2018, et Sergey Sirotkin a triomphé de ses nombreux rivaux, à savoir Robert Kubica, Felipe Massa, Paul Di Resta, Daniil Kvyat et Pascal Wehrlein.

Le Russe avait plusieurs atouts, d'une part son niveau de performance lors des essais d'Abu Dhabi, où il a pris le volant de la FW40, et d'autre part son soutien financier, puisqu'il apporterait une quinzaine de millions d'euros à l'écurie.

"Nous l'avons sélectionné parce qu'il était le meilleur pilote disponible, sans exception", affirme Paddy Lowe, directeur technique. "Nous avons bon espoir qu'il soit très rapide, très constant et très calme dans son travail, et je pense que ces qualités lui permettront d'aller loin et d'être très performant dans ce championnat."

Le plus jeune duo du plateau

Avec une saison d'expérience à eux deux, Stroll et Sirotkin constitueront l'un des duos les moins expérimentés de la grille, mais aussi le plus jeune, avec tout juste 21 ans de moyenne au départ du premier Grand Prix de la saison.

Peut-on dire que Williams prend un risque ? "Je ne décrirais pas ça comme un pari", tempère Lowe. "Nous comprenons qu'il y a des inconvénients. J'imagine que Sergey a beaucoup à apprendre cette année, surtout qu'il va découvrir certains des circuits. Mais son niveau de performance est indéniable."

"En même temps, nous investissons. L'un des avantages d'un jeune pilote, c'est que s'il est très bon, on investit dans un avenir à long terme et dans un succès à long terme pour lui et pour l'équipe. Donc je pense que nous préférons voir en Sergey une étoile montante, et nous espérons travailler avec lui à long terme et avoir beaucoup de succès ensemble."

Pas facile pour les rookies

Il est fréquent que les rookies connaissent des difficultés pour leurs débuts dans l'élite, et ce n'est pas Lance Stroll qui dira le contraire. Lowe est toutefois convaincu que Sirotkin va se montrer performant sans tarder, bien que les F1 actuelles soient relativement difficiles à piloter et que le plateau soit plus relevé que jamais.

"Nous ne voulons pas que les attentes soient trop élevées, mais nous avons bon espoir que Sergey pilote bien, il s'est montré capable de le faire, dans notre voiture et également dans d'autres championnats par le passé. C'était le meilleur rookie dans sa première saison en GP2, il était troisième. Je pense que c'est un bon exemple de ce dont il est capable."

"Les pneus sont plus difficiles, et ces voitures sont les plus performantes de tous les temps en F1, ce qui représente forcément un défi supplémentaire. Mais en même temps, nous avons vu ce dont Sergey était capable quand nous l'avons testé à Abu Dhabi, et cela n'a pas semblé le décontenancer ou le retenir, donc nous avons bon espoir qu'il fasse du très bon travail", conclut Lowe.

Propos recueillis par Valentin Khorounzhiy