Cette blague de Wolff sur Verstappen devenue la réalité de la F1

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Chaque fois que Max Verstappen a évoqué le nouveau règlement technique de la F1, il a immédiatement ajouté une précision très importante : son opinion sur ce nouveau règlement est distincte de la situation de Red Bull sur le plan sportif. "Oui, car même si je gagnais, je dirais exactement la même chose."

Il faut donc considérer ces deux éléments séparément : la situation de Red Bull en termes de compétitivité et le mécontentement de Verstappen face à la direction prise par la F1.

Cela signifie également que, de son point de vue, deux solutions distinctes sont nécessaires. Red Bull doit faire des progrès importants en termes de performances, principalement au niveau du châssis - ce que le directeur de l'écurie, Laurent Mekies, a reconnu à Suzuka - pendant que Verstappen attend de voir quels ajustements la FIA va apporter.

En ce qui concerne ce dernier point, le quadruple champion du monde a déjà accepté qu'aucun changement fondamental n'aura lieu au cours de la saison 2026. Il n'attend pas grand-chose de cette trêve ni des réunions prévues ce mois-ci.

Verstappen a indiqué qu'il discutait en coulisses avec l'instance dirigeante au sujet d'éventuelles améliorations, principalement dans l'espoir que des changements "plus importants" puissent être apportés pour 2027. L'ampleur de ces changements, ou leur absence, semble cruciale pour ses décisions futures.

Wolff plaisantait de la situation à Zandvoort

Néanmoins, Toto Wolff, le directeur de l'écurie Mercedes, a estimé que ces deux aspects restaient liés dans une certaine mesure. Après le Grand Prix de Chine, interrogé sur les critiques de Verstappen, l'Autrichien a fait remarquer qu'il vivait actuellement un "cauchemar" avec la nouvelle Red Bull.

"Max vit vraiment un cauchemar. Si l'on regarde ses images embarquées d'hier en qualifications, c'était tout simplement horrible à piloter", a déclaré le patron de Mercedes en Chine. "On le voit clairement, mais ce n'est pas pareil chez beaucoup d'autres équipes."

Le directeur de Mercedes Toto Wolff.

Photo de: Kym Illman / Getty Images

Ce même Wolff a également réagi à des rumeurs plutôt étranges parues dans la presse autrichienne au lendemain du Grand Prix de Chine, qui associaient une nouvelle fois Verstappen à Mercedes - cette fois-ci de manière tout à fait inattendue.

"Ce qui est étonnant, c'est que ces rumeurs absurdes refassent surface dès le mois de mars. C'est déjà assez ridicule que nous devions généralement en parler en juillet. Je ne sais pas qui a relancé cette histoire", a répondu Wolff à OE24.

"Nous avons deux pilotes avec lesquels nous avons des contrats à long terme, sur plusieurs années. Je ne pourrais pas être plus satisfait d'eux deux. Tous deux réalisent des performances de haut niveau, il n'y a donc absolument aucune raison d'envisager un changement de line-up ou d'autres pilotes. Je dis cela avec le plus grand respect pour Max."

Bien que ces rumeurs soient sans fondement et que le moment choisi, en mars, soit en effet plutôt risible, la réaction de Wolff n'en reste pas moins intéressante.

Ses déclarations et les résultats actuels de Mercedes soulignent précisément le risque que Verstappen a pris en décidant de ne pas rejoindre le constructeur allemand à la fin de l'année dernière - un choix que le Néerlandais a lui-même qualifié de "décision réfléchie" avant le Grand Prix de Hongrie, indépendamment des clauses de son contrat.

 Il est désormais clair que Mercedes peut gagner avec son duo actuel, ce qui rend moins nécessaire de débourser des sommes colossales pour s'attacher les services d'un grand nom.

Wolff a reconnu à plusieurs reprises la saison dernière avoir discuté avec le clan Verstappen - ce qu'il a réitéré une nouvelle fois dans la série Netflix "Drive to Survive" -, expliquant qu'il était simplement de son devoir, en tant que directeur d'écurie, de s'informer des projets du quadruple champion du monde.

Verstappen a finalement décidé de rester fidèle à Red Bull. Compte tenu de la réalité politique de l'époque - avec le licenciement de Christian Horner et la promotion de Mekies, avec qui Verstappen s'entend bien -, cette décision s'explique assez facilement.

De plus, l'idée était que le Néerlandais puisse d'abord voir comment les choses allaient se passer sous la nouvelle réglementation, ce qui signifie qu'un éventuel changement ne serait plus un pari, mais une décision fondée sur des faits.

Cependant, le revers de la médaille a souvent fait l'objet de discussions dans le paddock et est désormais, d'une certaine manière, devenu réalité : si Mercedes venait à s'imposer comme la force dominante sous le nouveau règlement, Wolff n'aurait plus nécessairement besoin de Verstappen pour ramener l'écurie de Brackley sur la voie de la victoire.

Cela est lié au pouvoir de négociation et aux aspects financiers : vers le milieu de l'année 2025, le paysage concurrentiel sous le nouveau règlement était encore incertain. Il est désormais clair que Mercedes peut gagner avec son duo actuel, ce qui rend moins nécessaire de débourser des sommes colossales pour s'attacher les services d'un grand nom, en l'occurrence un multiple champion du monde.

Toto Wolff et Raymond Vermeulen, manager de Max Verstappen.

Photo de: Sam Bloxham / Motorsport Images

Il est intéressant de noter que Wolff avait justement abordé ce sujet l'année dernière lors d'une conférence de presse amusante et très médiatisée avec la presse néerlandaise à Zandvoort :

Question : C'est finalement peut-être une bonne chose que Max reste chez Red Bull pour l'instant ? Vous n'aurez pas à lui verser 100 millions par an l'année prochaine, et vous pourrez d'abord voir quelle écurie dispose de la meilleure voiture pour 2027 ?

Wolff : Espérons que ce soit nous. Et dans ce cas, je n'aurai à payer que 10% [de cette somme]. C'est exactement ce que j'ai dit à Raymond Vermeulen [l'agent de Verstappen].

Question : Et qu'a répondu Raymond ?

Wolff : Raymond m'a traité de "d'Autrichien radin", et je lui ai rétorqué "Néerlandais cupide !" [rires]

Même si ces propos ont été tenus avec le sourire - dans le ton général de cette conférence de presse -, ils reflètent bien la situation actuelle. 

Toutefois, les articles parus dans la presse italienne laissant entendre que la porte serait donc définitivement fermée dans un avenir proche semblent quelque peu prématurés et aussi trop simplistes. Pour un quadruple champion du monde de l'envergure de Verstappen, des portes peuvent toujours s'ouvrir. Cependant, la nécessité pour Mercedes de se tourner vers d'autres options s'est clairement réduite par rapport à il y a un an.

Tout d'abord, Kimi Antonelli semble en passe de confirmer son statut de talent exceptionnel, et ensuite, la voiture s'est révélée suffisamment compétitive pour remporter toutes les courses de la saison jusqu'à présent, même sans Verstappen au volant.

Du point de vue de Mercedes, l'urgence du "flirt" qui avait émergé l'été dernier s'est donc considérablement atténuée.

Max Verstappen et George Russell sur le circuit de Suzuka.

Photo de: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images

L'importance première des choix "de vie"

La toute première étape - et de loin la plus importante - reste que Verstappen réfléchisse lui-même à ce qu'il a qualifié de décisions de "vie" au Japon : en d'autres termes, décider s'il souhaite rester en F1 après cette saison. Tout le reste est secondaire par rapport à cela et n'entrera en ligne de compte qu'ensuite.

Les questions qui en découlent sont liées à de nombreux autres facteurs, des éléments qui ne peuvent même pas être abordés en avril et qui nécessitent beaucoup plus de temps, tels que la courbe de développement de Red Bull pour résoudre ses problèmes actuels et d'autres évolutions sur le marché des pilotes.

Comme à chaque "silly season", le nom de Verstappen jouera probablement à nouveau un rôle de premier plan s'il décide de rester en F1 - surtout si Red Bull ne parvient pas à améliorer rapidement la RB22. Cependant, la situation concernant Mercedes semble désormais différente de ce qu'elle était il y a environ dix mois.

La porte n'est peut-être pas nécessairement complètement fermée, comme suggéré ailleurs - l'idée que Wolff puisse offrir à Verstappen une voiture compétitive pour l'empêcher de partir reste en quelque sorte un scénario séduisant - mais la première question qui se pose reste de savoir ce que Verstappen lui-même souhaite pour son avenir. 

Cependant, en ce qui concerne tous ces autres aspects, la plaisanterie de Wolff à Zandvoort semble désormais quelque peu prophétique. L'"Autrichien radin" semble actuellement avoir tous les atouts de son côté.