Wolff : Bottas va "disparaître" pour recharger ses batteries

En 2018, Valtteri Bottas a subi de plein fouet la forme exceptionnelle de son coéquipier Lewis Hamilton, qui a remporté le titre mondial avec 11 victoires à la clé. Bottas, lui, a conclu l'année sans le moindre succès à son actif, en ayant perdu deux qui lui tendaient les bras. L'un à Bakou lorsqu'il a roulé sur un débris en fin de course ; l'autre à Sotchi quand il s'est effacé pour laisser la victoire à son partenaire, dont le couronnement n'était pas encore assuré.

Au Grand Prix d'Abu Dhabi, dernière manche de la saison, le Finlandais a connu une épreuve particulièrement difficile, se classant cinquième et perdant par la même occasion la quatrième place du championnat. Ainsi était-il visiblement marqué à l'issue de la course.

Lorsque Motorsport.com lui demande comment Bottas peut rebondir, Toto Wolff, directeur de Mercedes AMG F1, indique : "Il vient de me dire qu'il voulait juste disparaître, rentrer chez lui, pour recharger les batteries. Oublier, se remettre et récupérer, puis revenir l'an prochain. Je pense que ça a simplement été très long. Je comprends ses frustrations."

Le principal intéressé confirme : "J'aimerais pouvoir simplement disparaître maintenant et m'en aller, mais le fait est que mes vacances commencent dans trois semaines, donc il me reste trois semaines de tâches diverses. Je dois donc passer ça, puis j'aurai quatre semaines pour réfléchir à cette saison et recouvrer l'énergie mentale que j'ai perdue cette année."

L'élimination de la course au titre, un coup dur

Bottas a conclu la saison par quatre arrivées consécutives au cinquième rang. Sur les cinq Grands Prix qui ont suivi la consigne lui coûtant la victoire en Russie, le pilote Mercedes n'a ainsi marqué que 58 points. "Une fois qu'un pilote perd l'opportunité de remporter le championnat, il y a une baisse d'efficacité", souligne Toto Wolff. "Et je pense que c'est ce que nous avons vu cette année."

Cette interprétation correspond à celle de Bottas. Ce dernier avait bon espoir de capitaliser sur une encourageante saison 2017, conclue à 58 points de son coéquipier ; cette fois, il s'est retrouvé à 161 longueurs. Un gouffre qu'il a bien l'intention de combler l'an prochain, malgré la tendance en sa défaveur : il n'a jamais battu Hamilton en course lors des 14 derniers Grands Prix.

"La saison a été épuisante, d'autant que j'avais de grands objectifs pour l'année en matière de résultats", rappelle Bottas. "Une fois que ceux-ci se sont avérés impossibles à atteindre, il y a eu de nombreuses défaillances qui se sont enchaînées et accumulées pour moi. C'était parfois difficile à gérer."

"Je me sens sans aucun doute un peu exténué maintenant, et c'est difficile de voir beaucoup de points positifs à cette année. Mais dans ce sport, on apprend vraiment à se connaître soi-même, et je sais qu'une fois que j'aurai pris des vacances, ça ira. Je verrai le verre à moitié plein pour cette saison, et je serai en mode 'attaque totale' pour l'an prochain", conclut-il.

Propos recueillis par Jonathan Noble