Le flirt avec Verstappen était "juste une coïncidence", assure Wolff

Le directeur de l'écurie Mercedes, Toto Wolff, estime avoir abordé le marché des pilotes de Formule 1 pour 2026 "de la manière la plus directe et la plus juste possible". Et ce, malgré le fait que Wolff a courtisé le quadruple champion du monde Max Verstappen jusqu'à ce que le Néerlandais soit dans l'impossibilité d'activer une clause de performance lui permettant de résilier son contrat avec Red Bull avant son terme.

Des spéculations qui un temps ont semé le doute sur l'avenir à court terme des titulaires que sont George Russell et Kimi Antonelli. Mercedes a finalement officialisé la semaine passée un line-up inchangé pour la saison 2026.

Wolff a déclaré auprès de Sky Sports qu'il allait tirer les leçons de ce qu'il a qualifié d'"erreur", insistant sur le fait qu'il n'y avait "pas de flirt intentionnel" et affirmant qu'il s'agissait "juste d'une coïncidence", tout en admettant que l'incertitude concernant l'avenir du duo de pilotes avait fini par "déstabiliser tout le monde".

Interrogé par Motorsport.com lors de la conférence de presse du vendredi à Austin, pour savoir s'il avait connu des moments conflictuels lors de la négociation des contrats pour 2026, étant donné qu'il avait considéré comme sa "responsabilité" de se pencher sur le dossier Verstappen, Wolff a répondu avec plus d'assurance : "Être ouvert et transparent est la meilleure voie à suivre. Parfois, cela peut vous porter préjudice."

"Et avec le recul, certains événements auraient peut-être pu être mieux gérés, comme certaines coïncidences. Mais j'ai toujours agi de la manière la plus directe et la plus juste possible. Je reste fidèle à mes choix de pilotes, George et Kimi. Comme je l'ai dit, c'est notre priorité absolue, et cela a toujours été notre objectif, même pendant la période plus délicate de l'été."

Même après que Verstappen ait été écarté du marché des pilotes, il a tout de même fallu deux mois et demi à Mercedes pour finaliser ses contrats pour 2026, les apparitions promotionnelles incluses dans le contrat de Russell étant apparemment la principale pierre d'achoppement des négociations.

George Russell avec Toto Wolff.

Photo de: Andy Hone / Motorsport Images

Avec le recul, Wolff a insisté sur le fait que ce line-up était une "évidence" et qu'il n'y avait "jamais" eu aucun doute sur le fait que le rookie Antonelli allait progresser. "C'est la décision que nous avions prise dès le départ", a déclaré l'Autrichien. "C'était le line-up que nous avions choisi l'année dernière. Nous savions que George pouvait assumer le rôle de leader. Cela s'est très bien passé, et Kimi est en phase d'apprentissage cette année. Donc, pour l'avenir, c'était une évidence."

"Quand on regarde le palmarès junior [d'Antonelli] et sa personnalité, il ne fait aucun doute, ni pour moi ni pour l'équipe, que c'était la bonne décision de lui donner sa chance."

Antonelli avait terminé les Grands Prix d'Azerbaïdjan et de Singapour dans le top 5 après une période difficile en Europe, dans ce que Wolff qualifiait toujours de "saison d'apprentissage". S'il a connu un week-end plus compliqué à Austin, notamment en raison d'un accrochage dont il n'a pas été jugé responsable lors de la course de dimanche, le patron de Mercedes estime que l'Italien de 19 ans gagnera en compétitivité lors de sa deuxième saison, au moment où la F1 passera à de toutes nouvelles voitures en 2026.

"Il reste cinq ou six courses à disputer, sur des circuits qu'il ne connaît pas", a souligné Wolff. "Austin en fait partie. Je suis sûr que nous allons voir de très bons résultats. Nous allons assister à des séances et des week-ends plus difficiles."

"Mais tout cela sera remis à zéro avec le début de la saison prochaine. Il aura visité les circuits. Les voitures seront nouvelles pour tous les pilotes, ce qui est un facteur important. Ces gars-là connaissent ces voitures depuis un certain temps, et il aura appris à gérer au mieux la pression des médias et de toutes les parties prenantes. C'était l'objectif de cette saison, faire exactement ça."

Avec Ronald Vording