Sans Lauda, Wolff a "perdu le cœur et l'âme de la F1"

Deux jours seulement après la mort de Niki Lauda, président non exécutif de Mercedes AMG F1, le directeur de l'écurie allemande accuse le coup. Le triple Champion du monde autrichien s'est éteint lundi après avoir lutté pendant plusieurs mois contre la maladie, et sans avoir réussi son pari de revenir dans un paddock qu'il a quitté à l'été 2018 pour subir une greffe pulmonaire.

Alors que Mercedes – comme de nombreuses autres équipes – rend hommage à Lauda à travers sa livrée, Toto Wolff reconnaît qu'il est "très difficile" pour lui de s'exprimer, restant sous le choc. "En tant qu'ami, je suis bouleversé", souligne-t-il. "Les dernières 48 heures ont été horribles, j'ai l'impression d'être un zombie. Je n'arrête pas de regarder des photos et j'ai la larme à l'œil toutes les demi-heures, car il n'est plus là. C'est juste un énorme nuage noir, quelqu'un qui manque tant à cette équipe, qui manque tant à la F1. J'ai l'impression d'avoir perdu le cœur et l'âme de la F1."

"Nous savions que ça n'allait pas bien", reprend-il. "C'était probablement une question de jours. J'ai reçu un message de sa femme lundi soir. J'étais à Paris. Depuis, je ne suis plus moi-même. Ça paraît surréaliste d'être dans le paddock F1 alors que Niki n'est plus en vie. Même si nous pouvions nous en douter, lorsque ça arrive, c'est brutal de ne plus le voir."

Malgré son absence prolongée, Niki Lauda continuait à suivre de très près les Grands Prix et les prestations de l'écurie Mercedes. La dernière fois que Toto Wolff a pu lui parler, c'était par téléphone au soir du Grand Prix d'Azerbaïdjan, où l'écurie de Brackley venait de signer son quatrième doublé de la saison. "Il m'a dit 'Continue, ça ne va pas mieux'", se souvient Wolff. "Je lui ai décrit la course qu'il avait regardée, je lui ai dit ce qu'il y aurait ensuite, ce qui arrivait au niveau des évolutions, le maximum de choses pour ramener de la normalité dans sa vie."

Communication restreinte chez Mercedes

Suite à la disparition de Niki Lauda, Mercedes a modifié ses habitudes pour ce week-end de Grand Prix, en limitant les rendez-vous avec la presse ou en les regroupant. Mercredi, Lewis Hamilton était excusé pour la conférence de presse, où il a été remplacé par Valtteri Bottas. Cible de certaines critiques suite à cette absence, le quintuple Champion du monde est très soutenu par son directeur d'écurie, qui estime que le Britannique est probablement dans le "même état d'esprit" que le sien.

"Nous avons perdu un ami, et l'équipe a eu la gentillesse de nous libérer hier", précise Toto Wolff. "La FIA a soutenu le fait de ne pas avoir Lewis en conférence de presse. Dans notre environnement, c'est très difficile de parler 48 heures après avoir perdu un ami cher. Nous avons reçu le message en même temps et nous nous sommes parlé tout de suite après, ainsi que ces derniers jours. Chacun aura sa façon personnelle de faire le deuil et de ressentir la tristesse."

Mercedes a insisté sur le respect attendu de la part de tous quant à la gestion de cette situation particulière ce week-end à Monaco. "J'espère que vous accepterez le fait que nous puissions continuer à nous concentrer sur la course. Niki n'aurait pas voulu que l'on fasse autre chose", conclut Toto Wolff.