Alex Zanardi, la résilience faite homme

La disparition d'Alex Zanardi a été annoncée ce samedi. Grand espoir du sport automobile italien dans les années 1980, pilote de F1 dans les années 1990, double champion du Champ Car, Zanardi a vu son destin brisé par deux reprises, suscitant une l'admiration.

Zanardi a connu une deuxième vie après son grave accident de 2001, entre son retour en sport automobile et ses succès en handibike, avec plusieurs titres paralympiques. Un nouvel accident en 2020, dont il a gardé des séquelles, l'avait tenu éloigné de la vie publique depuis lors. Il nous a quittés vendredi, à quelques mois de ses 59 ans.

Alessandro "Alex" Zanardi est né le 23 octobre 1966 à Bologne, en Italie. Il débute sa carrière en sport auto par le karting à l'âge de 13 ans au volant d'un engin qu'il a lui-même construit. En 1988, il s'engage en F3 Italie et, après une première saison d'apprentissage, signe ses premiers poles et podiums en 1989. En 1991, il rejoint la F3000, remportant sa toute première course dans le championnat, avant de terminer second du classement, derrière Christian Fittipaldi, en ayant ajouté deux autres succès à son compteur.

Premier passage en F1

Dès 1991, il fait ses grands débuts en Formule 1 en parallèle de cette très bonne saison, quand Eddie Jordan fait appel à lui pour remplacer Roberto Moreno au sein de l'écurie irlandaise lors des trois derniers Grands Prix. Il termine neuvième des épreuves dont il verra l'arrivée, en Espagne et en Australie. Courant 1992, il dispute également trois courses pour le compte de Minardi, à l'été, où il remplace au pied levé Christian Fittipaldi, blessé lors d'un accident au GP de France. Malgré des tests pour Benetton, il s'engage avec Lotus en vue de 1993.

Alex Zanardi a fait ses débuts en F1 chez Jordan en 1991.

Photo de: Motorsport Images

Aux côtés de Johnny Herbert mais au sein d'une équipe loin de ses grandes années, l'Italien inscrira cette saison-là son seul et unique point en Formule 1, au Brésil, en terminant sixième d'un Grand Prix perturbé par un gros orage. L'histoire entre le pilote et la discipline reine prend une tournure compliquée quand il est victime d'un accident de la route alors qu'il était à vélo. Subissant plusieurs fractures au pied gauche, il court malgré tout en Allemagne mais doit abandonner en course.

Sa saison 93 s'achève de façon spectaculaire et inquiétante par son accident terrible lors des essais du GP de Belgique, dans le Raidillon, où il détruit sa monoplace et s'en tire avec une commotion qui l'oblige à déclarer forfait pour le reste de la campagne. Il manque même le début de saison 1994, avant de retrouver le baquet Lotus en Espagne, en remplacement de Pedro Lamy, blessé en essais. Au volant d'une monoplace peu performante, il ne parvient pas à inscrire le moindre point et est même temporairement remplacé par le Belge Philippe Adams en Belgique et au Portugal.

La réussite américaine

En 1995, après l'échec de son passage en F1, il tente l'aventure américaine, estimant que son bagage de pilote de la discipline reine pourrait l'aider à trouver un baquet plus facilement. Ce n'est pas le cas mais il obtient malgré tout un test à Homestead avec Chip Ganassi Racing. Convaincant, il signe alors un contrat avec la structure en octobre de la même année. 

Il dispute sa toute première saison en CART en 1996. Très populaire auprès des fans, il s'illustre en signant la pole position de la seconde course puis en remportant la manche de Portand à la mi-saison. Cette victoire en appellera deux autres avant la fin d'une campagne qui le verra terminer troisième, derrière son équipier Jimmy Vasser et Michael Andretti, avec le titre de Rookie de l'Année. 

Alex Zanardi, a remporté deux titres en Champ Cars.

Photo de: Motorsport Images

La consécration viendra dès la saison suivante, en 1997. Si la première moitié d'année est difficile, puisqu'il remporte une victoire pour ce qui sera son seul podium lors des neuf premières manches, il débloque tout le potentiel à l'été en l'emportant à Cleveland puis en signant, après une deuxième place à Toronto, trois succès consécutifs au Michigan, à Mid-Ohio et à Road America. Cette série le propulse vers son tout premier sacre dans la discipline.

L'année suivante, il se montre plus dominateur en signant sept victoires et un total de 15 podiums en 19 courses, lui permettant de s'adjuger aisément le titre 1998. De façon plus anecdotique, c'est durant son passage qu'il popularise la célébration des victoires sous forme de donuts, qui se répandra par la suite dans la plupart des disciplines de sport auto.

Retour raté en F1 et accident du Lausitzring

Ses succès outre-Atlantique attirent de nouveau l'attention du monde de la F1, et en particulier de Frank Williams, le directeur de l'écurie qui domine la discipline dans les années 1990. Dès juillet 1998, un accord de trois ans est conclu. En 1999, il fait donc ses débuts avec Williams, qui sort d'une saison décevante après le retrait de Renault. L'année de Zanardi va tourner au désastre sur le plan sportif.

L'Italien, souvent en proie à des difficultés techniques et commettant des erreurs, ne parvient à inscrire aucun point quand son équipier Ralf Schumacher en empoche un total de 35, à une époque où le barème plaçait la victoire à 10 points et seuls les six premiers étaient récompensés. En fin d'année, Zanardi et Williams se séparent, ce qui met définitivement fin à l'aventure en Championnat du monde.

Sans volant pour la saison 2000, il se tourne de nouveau vers les États-Unis pour tenter de relancer sa carrière. Il prendra notamment contact avec la structure de Mo Nunn, ancien ingénieur de course chez Chip Ganassi, et après un test à Sebring sera engagé pour la saison 2001. Dans une structure modeste, il ne rencontre pas le même succès qu'entre 1996 et 1998, avec peu de top 10 et une quatrième place à Toronto comme meilleur résultat. Pire encore, sa vie entière va basculer lors de l'épreuve du Lausitzring, le 15 septembre 2001.

Après un arrêt en fin de course, il ressort des stands avec les pneus froids, réaccélère pour revenir sur l'ovale puis perd le contrôle de sa voiture qui se retrouve en tête-à-queue en pleine trajectoire. Patrick Carpentier parvient à l'éviter mais pas Alex Tagliani. Le choc latéral est terrible et arrache le nez de la monoplace. Victime de graves hémorragies suite à la perte de ses deux jambes, il ne doit la vie qu'à l'intervention rapide des services de secours. 

Renaissance en tourisme et Champion paralympique

Amputé mais en vie, il se lance dans un programme ambitieux de rééducation et conçoit lui-même ses propres prothèses. En 2003, avant la manche du Lausitzring de CART, il réalise symboliquement les 13 tours qui le séparaient de l'arrivée de l'épreuve de 2001. C'est en voyant ses temps lors de ce roulage qu'il se persuade qu'un retour en compétition est possible. 

Pour ce faire, il se tourne vers le Tourisme. Après un galop d'essai en 2003, il prend part au Championnat ETCC en 2004 au volant d'une BMW adaptée. En 2005, la compétition prend une dimension mondiale et devient le WTCC. Zanardi s'y offre son tout premier succès, en Allemagne. Ce sera sa meilleure saison sportivement puisqu'il terminera dixième du classement. Il courra dans le championnat jusqu'en 2009, remportant au passage trois autres succès en Turquie en 2006 puis République Tchèque en 2008 et 2009. Dans les années 2010, il s'engage dans diverses courses, toujours avec des BMW, notamment en Blancpain ou en DTM lors d'une course à Misano. En 2019, il dispute les 24 Heures de Daytona, toujours en BMW, terminant 32e au total et 9e dans la catégorie GTE.

C'est à la fin des années 2000 qu'il commence à se consacrer au cyclisme handisport. Il enchaîne les épreuves et les victoires en se fixant l'objectif de pouvoir concourir pour l'Italie lors des Jeux Paralympiques de Londres en 2012. Pari réussi et mieux encore puisqu'il remporte la médaille d'or du contre-la-montre et de la course en ligne en catégorie H4, avant de glaner une médaille d'argent dans l'épreuve de relais mixte. Il sera de nouveau sacré Champion paralympique en 2016, à Rio, dans les épreuves de contre-la-montre et de relais mixte, et médaillé d'argent lors de la course en ligne.