Comment Markelov a arraché une victoire improbable à Monaco

En effet, en début de course, c'est une lutte passionnante entre Sergey Sirotkin, Norman Nato et Jordan King qui s'annonçait. Nato s'est emparé de la tête au départ mais a été marqué à la culotte par ses rivaux lors de la première moitié de la course, avant que Sirotkin et King ne partent tous deux à la faute sur l'impitoyable tracé monégasque.

Écart entre Artem Markelov et Norman Nato

Tour	Écart	Avantage à
1	9"431	Norman Nato
10	19"325	Norman Nato
20	20"501	Norman Nato
30	19"209	Norman Nato
32 (Nato stand)	12"954	Artem Markelov
35	15"250	Artem Markelov
36	30"726	Artem Markelov
37	49"014	Artem Markelov
39 (Markelov stand)	0"700	Artem Markelov
40	1"541	Artem Markelov

Revenons d'abord sur l'écart entre Norman Nato et Artem Markelov tout au long de la course. S'élançant de la première ligne et prenant la tête dès le départ, Nato a creusé un écart de dix secondes lors du premier tour, avant de le porter à 20 secondes après une dizaine de boucles.

Lorsque Nato a effectué son arrêt (trois secondes plus long que celui à venir pour Markelov), il a concédé 32 secondes à son rival, qui se retrouvait en tête avec 13 secondes d'avance. Bien que les pneus tendres du pilote Russian Time fussent vieux de 32 tours, Markelov a continué à attaquer et était en fait le pilote le plus rapide en piste, ce qui lui a permis de porter l'écart à 15 secondes.

"Nous avons perdu du terrain au départ, puis nous avons décidé de maintenir notre rythme jusqu'au bout", explique le Russe pour Motorsport.com. "La clé était de maintenir le rythme pendant 40 tours en pneus tendres. 40 tours en pneus tendres, avez-vous déjà vu ça où que ce soit ?"

Ghiotto détermine l'issue de la course

Par la suite, c'est Luca Ghiotto qui a indirectement déterminé la victoire. Une touchette avec le mur à La Rascasse a vu un débris s'envoler de la Trident pour retomber en plein milieu de la piste, provoquant une courte intervention de la voiture de sécurité virtuelle.

Ghiotto a ensuite immobilisé sa monoplace à la sortie de l'épingle du Loews, avec une intervention de la voiture de sécurité virtuelle pendant deux tours pour la dégager. C'est là que Markelov a creusé l'écart qui lui a permis de sortir des stands en leader après son arrêt... mais comment ?

Temps au tour en fin de course

Tour	Norman Nato	Artem Markelov
33	1'22"703	1'22"045
34	1'22"874	1'22"017
35	1'23"076	1'22"295
36	1'49"450	1'33"974
37	2'36"298	2'18"010
38	1'50"014	2'34"773 (stand)
39	1'25"453	1'29"008 (stand)
40	1'23"041	1'22"200

L'écart de 49 secondes qui séparait Markelov et Nato à l'issue du 37e tour est trompeur, car magnifié par le fait que sous le régime de voiture de sécurité virtuelle, tous les concurrents roulent à 80 km/h (à part sûrement dans l'épingle du Loews !). Les 49 secondes séparant les deux rivaux représentaient donc une distance pouvant être parcourue en bien moins de temps.

Il n'empêche que sur ces quelques tours, Markelov a gagné l'équivalent de 24,4 secondes sur Nato. 1,8 seconde lors de la voiture de sécurité virtuelle destinée à dégager le débris de Ghiotto ; 3 secondes dans les stands ; 5 secondes sous drapeau vert en étant plus rapide ; et 14,6 secondes lors de la voiture de sécurité virtuelle destinée à évacuer la monoplace de Ghiotto.

"De notre côté, nous avons fait tout ce qu'il fallait", déclare Svetlana Strelnikova, directrice de l'écurie Russian Time, pour Motorsport.com. "Dès que la fin de la VSC a été annoncée, nous l'avons dit à Artem, il a repris le rythme, il est rentré au stand et il a repris la piste devant Nato."

Comment Markelov peut-il toutefois gagner autant de temps sous le régime de la voiture de sécurité virtuelle si tous les pilotes sont limités à 80 km/h ? Cela dépend en réalité du timing de cette neutralisation, car être à 80 km/h dans le sinueux deuxième secteur est bien moins coûteux que dans la pleine charge du tunnel ou dans la ligne droite des stands. C'est probablement là que le pilote russe a remporté la victoire, avec une réussite certaine.

Nato n'a pas compris

Encore fallait-il concrétiser. Car dans l'avant-dernier tour, Markelov a subi une pression intense de la part du local de l'étape, Nato étant déterminé à s'imposer à domicile après avoir dominé la course.

"Quand j'ai vu Markelov devant moi en sortant des stands, à deux tours de la fin de la course, je n'ai pas compris, car je pensais qu'il était sixième", lâche le Français. "J'étais vraiment énervé quand je l'ai vu mener la course. Mon objectif était donc d'essayer de lui mettre la pression et d'essayer de le dépasser."

"Je n'arrêtais pas de me dire : 'Il faut que tu dépasses ! Il faut que tu dépasses !' parce que quand on mène la course pendant 40 tours et qu'à deux tours de la fin, on est deuxième, on ne pense qu'à gagner. J'ai essayé de le dépasser avant le virage 6 et quand j'ai vu que je n'y arrivais pas, je me suis concentré sur la fin de la course. 2e, c'est mieux que rien. Cette course était pour nous aujourd'hui, mais cela reste de bons points pour le championnat des équipes et des pilotes."

Markelov a gagné sans s'en douter

C'est ainsi qu'Artem Markelov a remporté la victoire depuis la 15e place de la grille de départ, à la surprise générale... y compris celle du principal intéressé !

"Je n'avais aucune idée que j'étais premier avant l'arrivée, ou même un peu après l'arrivée. Je ne l'ai su qu'après le premier virage, j'ai vu l'écran géant !" confie le jeune Russe. "Ils criaient à la radio et personne ne m'a rien dit. Je me disais qu'ils devaient être contents que j'aie fini quatrième depuis la 15e place de la grille, quelque chose comme ça... Et je pleure. J'ai arrêté de pleurer en sortant de la voiture, j'ai rejoint l'équipe, je me suis remis à pleurer."

"Seul le silence pour décrire mes émotions tout de suite. Je ne me rends toujours pas compte que j'ai gagné à Monaco, depuis la 15e place sur la grille !" Et le voilà en tête du championnat !

Propos de Markelov et de Strelnikova recueillis par Oleg Karpov