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Après une "fessée" en F2, O'Ward remplace Ticktum en Super Formula

Les opportunités se multiplient pour Patricio O'Ward, nouveau protégé de Red Bull, qui vient de faire ses débuts en Formule 2 et va désormais remplacer Dan Ticktum en Super Formula.

Patricio O'Ward, MP Motorsport

Patricio O'Ward, MP Motorsport

FIA Formula 2

Champion en titre d'Indy Lights, Patricio O'Ward a rejoint le Red Bull Junior Team au mois de mai, et si sa saison d'IndyCar est dans l'impasse faute de budget, le Mexicain a trouvé refuge ailleurs. À commencer par la Formule 2, où il a profité de la suspension infligée à Mahaveer Raghunathan pour s'emparer de son baquet chez MP Motorsport le temps d'un week-end, au Red Bull Ring.

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Débarquer en F2 sans tests préalables ni la moindre connaissance des gommes Pirelli, voilà qui n'est pas une mince affaire. O'Ward s'est classé 18e des essais libres à 1"482 de la référence, puis 17e des qualifications avec 1"184 de déficit sur la pole position. En Course Principale, la gestion des pneus lui a causé de sacrés problèmes, si bien qu'il a fini dernier à 86 secondes du vainqueur Nobuharu Matsushita.

"Aujourd'hui, franchement, je me suis pris une belle fessée !" s'exclamait-il avec franchise à l'issue de cette première manche du week-end, auprès de Motorsport.com. "Je ne sais pas quoi dire. Je ne me suis jamais senti si lent de ma vie. Je dois apprendre à gérer ce pneu. J'ai perdu 45 secondes en l'espace de 40 tours. Je croyais économiser les pneus, et j'allais lentement pour ce faire, mais ils se sont quand même dégradés."

La Course Sprint s'est toutefois mieux passée pour O'Ward, qui s'est classé 14e avec 22 secondes de retard sur Sérgio Sette Câmara, qui s'est imposé, et sept secondes sur Guan Yu Zhou, qui a marqué le point de la huitième place. Le pilote MP s'est illustré avec un gain de trois places au départ et des dépassements sur Ryan Tveter, Sean Gelael et Nikita Mazepin.

"J'ai trouvé ça bien meilleur", estime-t-il. "Bien sûr, ce n'est pas là que nous voulons être, mais je pense que c'était un immense pas en avant par rapport à hier. Aujourd'hui, nous étions véritablement capables de nous battre. Je pense que cela aidera à partir d'une meilleure position la prochaine fois, en ne faisant que s'améliorer. Je finis le week-end bien plus content que je ne l'étais hier. Pas de chance dans les derniers tours, où plusieurs pilotes sont rentrés au stand [sous Safety Car] et avaient des pneus neufs. Sans cela, nous aurions été proches du top 10 ; c'est génial en partant [avant-]dernier."

Patricio O'Ward, MP Motorsport

Patricio O'Ward, MP Motorsport

Photo de: FIA Formula 2

Patricio O'Ward, MP Motorsport

Patricio O'Ward, MP Motorsport

Photo de: FIA Formula 2

La Super Formula à l'horizon

La prochaine étape pour O'Ward est désormais le Fuji Speedway dans deux semaines, car le nouvel espoir de Red Bull va remplacer Dan Ticktum, récemment évincé par la marque au taureau, au sein du Team Mugen en Super Formula. "À ce niveau, les exigences sont intenses", souligne Helmut Marko, conseiller de Red Bull en sport automobile. "Malheureusement, Dan n'a pas connu le succès que nous espérions en Super Formula."

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"Le Dr. Helmut Marko m'a parlé il y a une heure environ", a déclaré O'Ward vendredi matin au Red Bull Ring. "Il m'a expliqué qu'il aimerait que je fasse les manches restantes de Super Formula au Japon, ainsi qu'éventuellement d'autres courses de F2 si cela peut être arrangé. C'est une énorme opportunité, et je suis très enthousiaste."

Pierre Gasly en 2017, Dan Ticktum en 2019 : autant de protégés de Red Bull qui sont passés par le pays du Soleil-Levant mais n'ont marqué qu'un point lors de leurs trois premières courses dans cette compétition. Le Français a par la suite pris son envol pour devenir vice-Champion ; l'Anglais ne pourra pas en dire autant. "Je sais que ce sera un grand challenge", ajoutait O'Ward. "Comme ici ce week-end, je ne connais pas les circuits au Japon ni la voiture, mais il y a plus de temps de piste lors d'un week-end de course, je crois. Je sais que la culture et la communication sont différentes, et le niveau du championnat est très élevé. C'est donc pour moi une opportunité fantastique d'apprendre et de progresser."

Propos recueillis par Jack Benyon

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