Guide 2019 - Le plateau Formule 2 passé au crible

Jusqu'à présent, les performances de Louis Delétraz en Formule 2 n'ont pas été à la hauteur de son brillant palmarès dans les autres formules de promotion, que ce soit lors de sa première campagne avec Racing Engineering et Rapax ou la seconde chez Charouz : pas une seule victoire. Trevor Carlin et ses hommes sauront-ils maximiser le potentiel du nouveau pilote de simulateur Haas ? Ses performances en essais hivernaux laissent entendre qu'il faudra compter avec lui.

Nobuharu Matsushita fait son retour dans l'antichambre de la Formule 1 après être rentré dans sa patrie en Super Formula, ce qui s'est avéré aussi bref qu'infructueux. Pilote ART de 2015 à 2017 avec plusieurs victoires à la clé. Matsushita aura le désavantage de découvrir la Dallara F2 2018. Auteur de performances modestes à Jerez, le protégé de Honda s'est ensuite classé sixième à Barcelone, avec un total de 437 tours. De quoi aborder la saison du bon pied.

L'écurie la plus victorieuse de l'Histoire en GP2/F2 (avec des titres pour Nico Rosberg, Lewis Hamilton, Nico Hülkenberg, Stoffel Vandoorne et l'an passé George Russell) pourrait bien poursuivre ses exploits avec un duo intéressant composé de Nyck de Vries et de Nikita Mazepin. Déjà 58 victoires en 14 saisons, et la 15e pourrait bien être aussi fructueuse !

Compte tenu de son palmarès, de son talent, de son expérience et de l'équipe qu'il rejoint, Nyck de Vries peut être considéré comme le favori pour le titre. Le membre du programme de jeunes pilotes McLaren (qui ne semble d'ailleurs plus être dans les petits papiers de l'écurie) a été Champion de Formule Renault 2.0 et a gagné des courses en FR3.5, en GP3 et en F2. On attendait déjà beaucoup de lui l'an dernier chez Prema, mais il n'a pu faire mieux que quatrième derrière l'époustouflant trio de Britanniques : Russell, Norris, Albon. La saison 2019 sera-t-elle la bonne ? De Vries a en tout cas conclu les essais de Barcelone en tête du classement.

Quatorzième et onzième en F3 Europe, douzième en Formule 2... jusqu'à l'an passé, le palmarès de Sérgio Sette Câmara en monoplace n'avait rien d'exceptionnel – d'où son éphémère présence au sein du Red Bull Junior Team. En 2018 en revanche, Sette Câmara était loin d'être ridicule aux côtés d'un certain Lando Norris chez Carlin, ce malgré une malchance qui a eu tendance à s'acharner sur lui. La sixième place du championnat ne reflétait pas au mieux ses performances, qui lui ont permis d'accrocher un poste de pilote d'essais chez McLaren. En passant chez DAMS, le Brésilien devrait faire partie des candidats au titre pour sa troisième campagne dans l'antichambre de la Formule 1.

Nicholas Latifi a été très décevant lors d'une saison 2018 qui a semblé corroborer la théorie selon laquelle ses performances de 2017 étaient grandement dues à son expérience de la Dallara GP2/11. Latifi a peiné à s'adapter à la nouvelle F2 2018, et lui-même l'a reconnu – même s'il est vrai qu'il n'a pas été aidé par une hospitalisation qui l'a privé de la moitié des essais hivernaux. Ce sera une quatrième campagne complète dans la discipline (la quatrième chez DAMS !) pour celui qui a fait ses débuts en GP2 fin 2014, et sûrement celle de la dernière chance s'il compte prouver qu'il mérite sa place en F1. En attendant, le Canadien navigue d'un poste de réserviste à l'autre, passé de Renault à Force India puis à Williams pour 2019... mais toujours sans Super Licence. Il lui faudra un top 5 cette saison pour y être éligible.

Faire du neuf avec du vieux, c'est ce que fera UNI-Virtuosi cette saison. Car malgré le nouveau nom, rien ne change pour l'ex-écurie Russian Time, qui était exploitée par la structure anglaise Virtuosi depuis 2015. La seule différence, c'est le départ de celui autour de qui le projet était bâti : Artem Markelov, dont les dépassements époustouflants manqueront indéniablement à la Formule 2. UNI-Virtuosi aligne en tout cas un duo équilibré composé d'un vétéran et d'un rookie.

L'un des transferts du mercato d'hiver est celui de Guan Yu Zhou, qui a quitté l'académie Ferrari (dont il faisait partie depuis 2014 !) pour rejoindre celle de Renault. Dans tous les cas, le vice-Champion de F4 Italie 2015 devra s'efforcer de trouver un niveau de performance supérieur, car deux victoires en 90 courses de F3 Europe, voilà qui n'a rien d'impressionnant. Il aura toutefois le parfait coéquipier pour apprendre en Formule 2, en l'expérimenté Luca Ghiotto.

On ne peut s'empêcher de comparer la trajectoire de Luca Ghiotto avec celle de son rival pour le titre GP3 2015, Esteban Ocon. Ce dernier a participé à deux saisons et demie de Formule 1 et a frôlé un baquet chez Mercedes ; Ghiotto, lui, languit encore en Formule 2, où il attaque une quatrième saison consécutive. Sa campagne 2018 chez Campos peut être vue comme décevante sur le papier avec la huitième place, mais n'oublions pas que l'équipe espagnole n'évolue généralement pas aux avant-postes. En revanche, l'Italien va faire son retour chez Russian Time (qui s'appelle désormais UNI-Virtuosi, donc), avec qui il s'était classé quatrième du général en 2017 grâce à une constance remarquable. Parviendra-t-il à jouer le titre ?

Après le doublé signé par Pierre Gasly et Antonio Giovinazzi en 2016 et la campagne dominatrice de Charles Leclerc en 2017, la campagne passée a presque été décevante pour l'écurie Prema, qui reste une référence des formules de promotion. Nyck de Vries n'est pas parvenu à se mêler à la lutte pour le titre, tandis que Sean Gelael a été fidèle à lui-même. L'Indonésien sera toujours là cette saison, mais sera cette fois associé au rookie Mick Schumacher, ultime Champion de F3 Europe avec Prema. Retrouver le sommet ne devrait pas être aisé pour la structure transalpine.

Sans doute jamais n'y a-t-il eu autant d'attentes autour d'un pilote de Formule 2. La médiatisation de l'ascension de Mick Schumacher est proportionnelle au palmarès de son père Michael, mais n'en attendez pas trop du jeune Allemand pour sa première campagne dans l'antichambre de la F1. Même s'il a signé le meilleur temps des essais de Jerez, Schumacher a toujours eu besoin d'une année pour apprendre avant de gagner en redoublant ; c'était le cas en Formule 4 comme en F3 Europe. Il est vrai que sa campagne 2018 a été particulièrement impressionnante, et il ne serait pas surprenant de le voir briguer le podium régulièrement cette saison.

Sean Gelael multiplie les saisons de GP2/F2, mais les résultats ne viennent pas. Pour sa troisième campagne dans la discipline, qui plus est avec une écurie aussi reconnue que Prema, Gelael avait toutes les cartes en main pour briller en 2018. Il n'a toutefois eu qu'un podium (chanceux) à se mettre sous la dent, après lequel il a enchaîné 16 courses sans le moindre top 10. Qui sait, ce sera peut-être mieux cette saison, mais on voit mal comment l'Indonésien pourrait soudain se transformer en candidat au titre.

L'écurie Charouz attaque sa seconde campagne en Formule 2 sous une nouvelle identité, celle du Sauber Junior Team. Ses débuts ont été corrects l'an passé, avec plusieurs podiums chacun pour Antonio Fuoco et Louis Delétraz, mais il semble que la saison à venir s'annonce plus difficile pour la structure tchèque avec un duo de rookies.

Certes, Callum Ilott n'est pas officiellement rookie, ayant participé au meeting de Silverstone en 2017. Le protégé de Ferrari sera en tout cas le fer de lance de l'écurie, compte tenu de ses performances depuis le début de sa carrière en monoplace (notamment sixième puis quatrième en F3 Europe et troisième de GP3 l'an passé). Très rapide en F3 Europe avec dix pole positions en 2017, Ilott a montré une facette différente de son talent en GP3 : sa constance. Il sera crucial de rassembler ces deux qualités pour obtenir des résultats solides en F2, et peut-être obtenir une Super Licence dont il est déjà assez proche. Bonne nouvelle par ailleurs : il va bientôt faire ses premiers tours de roue en F1.

L'année a bien commencé pour Juan Manuel Correa, confirmé par Alfa Romeo Racing au poste de pilote de développement. Cependant, jusque-là, Correa a été quelque peu anonyme en formules de promotion. Pas foncièrement mauvais, mais il n'a jamais réalisé de performances exceptionnelles. En témoignent ses neuf arrivées dans les points sans podium lors de la saison 2018 de GP3, mais l'écurie Jenzer lui a-t-elle vraiment permis de libérer tout son potentiel ? Correa aura en tout cas une bonne référence en Ilott pour faire ses preuves.

Voilà trois ans que Campos Racing n'a pas gagné de course en GP2/F2, et encore, c'est un concours de circonstances qui avait permis à Mitch Evans et Sean Gelael de signer le doublé au Red Bull Ring. Au-delà, il faut remonter aux performances de Rio Haryanto en 2015 pour trouver trace de la dernière saison lors de laquelle l'écurie espagnole a véritablement été compétitive. Même le talentueux Luca Ghiotto n'est pas parvenu à s'imposer l'an passé, c'est dire. Pour 2019, Campos aligne deux pilotes prometteurs qui doivent toutefois faire leurs preuves. Leurs performances seront donc particulièrement intéressantes à suivre.

Relativement performant dans toutes les catégories où il est passé, Dorian Boccolacci a réalisé des débuts corrects en F2 lors des quatre derniers meetings de la saison 2018. Sa préparation pour la campagne à venir n'a toutefois pas été optimale, puisqu'il a manqué les trois journées d'essais de Barcelone au profit de Roberto Merhi. À Jerez, en revanche, il s'était montré plutôt compétitif avec le sixième chrono sur l'ensemble des trois jours. De bon augure pour ce qui devrait néanmoins être une saison d'apprentissage.

Jack Aitken était certainement l'une des déceptions de la saison 2018 de Formule 2. Champion d'Eurocup FR2.0 et de FR2.0 Alps en 2015, vice-Champion GP3 en 2017, Aitken a toujours démontré un fort potentiel mais a passé l'année dernière dans l'ombre d'un autre rookie en Formule 2, George Russell, qui a remporté le titre. Car dans le même temps, l'Écossais-Coréen devait se contenter de la 11e place du classement. Aitken va devoir se ressaisir dans un contexte moins favorable, puisqu'il passe d'ART Grand Prix – une référence – à Campos Racing. La perte du poste de réserviste Renault au profit de Sergey Sirotkin pourrait aussi être un coup dur pour la confiance, même s'il reste pilote d'essais.

Écurie habituée au ventre mou du peloton s'il en est, MP Motorsport n'a remporté que deux victoires en six saisons de présence dans l'antichambre de la Formule 1. La structure néerlandaise retrouve cette année Jordan King, associé à Mahaveer Raghunathan, autour de qui les attentes sont particulièrement faibles.

Le retour de Jordan King en Formule 2 était inattendu, car après trois saisons de 2015 à 2017 avec des résultats corrects, le Britannique s'était tourné vers l'IndyCar et vient même de trouver un baquet pour les trois dernières courses de la saison 2018-19 de WEC, avec Jackie Chan DC Racing. King n'a toutefois pas obtenu de volant pour la campagne 2019 outre-Atlantique, à l'exception des 500 Miles d'Indianapolis – ce qui signifie d'ailleurs qu'il devra être remplacé pour le meeting de Monaco en F2. Comme Matsushita, il doit par ailleurs faire connaissance avec la F2 2018 ; or, ses essais ont été perturbés par des problèmes techniques, avec seulement 178 tours parcourus en six jours (contre environ 400 pour la plupart de ses rivaux).

La meilleure référence pour évaluer le potentiel de Mahaveer Raghunathan est sa saison de F3 Europe en 2015 : 27 courses dont trois non-qualifications à Pau et une 20e place pour meilleur résultat. Mais à l'époque, l'Indien n'avait que 16 ans. Pourra-t-il démontrer un meilleur potentiel en Formule 2 ? C'est difficile à croire car depuis lors, outre deux courses en GP3, il n'a couru que dans le très faible championnat BOSS GP (certes sacré dans sa catégorie en 2017 au volant d'une A1 GP). L'an passé, Raghunathan n'a participé qu'à une course en sport auto, en Michelin Le Mans Cup. 2019 pourrait s'apparenter à un long chemin de croix pour lui – surtout après avoir manqué les essais de Jerez. À Barcelone, il était dernier.

Tous les ans, ce guide est l'occasion de rappeler les uniques succès d'Arden dans l'antichambre de la Formule 1 – les titres de vice-Champion obtenus par Heikki Kovalainen en 2005 et Luiz Razia en 2012 – et de se demander si l'écurie britannique va enfin faire son retour en première moitié de tableau. Cela n'a pas été le cas l'an dernier avec la neuvième place du championnat malgré un bon duo de rookies (Maximilian Günther et Nirei Fukuzumi). Le nouveau partenariat technique avec HWA peut-il faire la différence ? La tâche s'annonce quand même difficile pour Anthoine Hubert et Tatiana Calderón au vu des essais hivernaux (19e et 20e à Jerez, 18e et 20e à Barcelone), même si celle-ci se veut résolument optimiste à notre micro : "Nous savons que nous sommes un peu plus loin que ce à quoi nous nous attendions, mais les essais hivernaux sont toujours délicats car nous ne courons jamais dans ce type de conditions. Et notre rythme de course a l'air meilleur que celui des qualifications."

Malgré son statut de rookie, Tatiana Calderón est la doyenne du plateau, forte de six saisons d'expérience en F3 Europe et en GP3. Mais la campagne à venir s'annonce difficile, très difficile pour la pilote d'essais Alfa Romeo Racing en F1. À Jerez comme à Barcelone, Calderón était reléguée à huit dixièmes au tour de son coéquipier Anthoine Hubert sur l'ensemble des trois jours – un gouffre. Or, la Colombienne a cruellement besoin de résultats pour conserver des espoirs de Formule 1, elle qui fait partie des rares pilotes du plateau à n'avoir aucun point de Super Licence à son actif.

Auteur de performances solides dans tous les championnats où il est passé, Anthoine Hubert reste sur une campagne parfaitement maîtrisée et pleine de constance, avec le titre à la clé en GP3. Mais compte tenu des performances en essais hivernaux, cette première saison en F2 s'annonce difficile, et le Français en est conscient. L'équipe Arden lui permettra-t-elle d'exprimer son talent ? "Nous manquons de rythme en qualifications", reconnaît Hubert pour Motorsport.com. "On ne sait pas exactement où on se trouve, car on ne sait jamais ce que font les autres en essais. Mais tout le monde fait au moins un tour rapide, et quand nous l'avons fait, il nous manquait du temps. Je ne peux pas aller à Bahreïn en me disant que je vais me battre pour le top 5. Nous ne pouvons que progresser et améliorer les choses, et c'est certainement l'objectif."

Trident reste sur deux saisons consécutives à la toute dernière place du classement général. Total de points marqués sur ces 46 courses... 46, dont 24 par Arjun Maini l'an passé. Il est vrai qu'une certaine instabilité quant au duo de pilotes ne contribue pas aux performances, d'autant que la campagne 2018 a été marquée par les fortes tensions entre Maini et son coéquipier Santino Ferrucci et le comportement antisportif de ce dernier, qui a été lourdement sanctionné. Trident espérera donc repartir sur des bases plus saines en 2019 avec l'expérimenté Ralph Boschung associé au rookie Giuliano Alesi.

Maître de la grille inversée en GP3 (huit podiums en 16 Courses Sprint sur les deux dernières saisons, dont quatre victoires), Giuliano Alesi n'est pas parvenu à franchir le cap qu'on attendait de lui en 2018 : jouer le titre après sa cinquième place au championnat en 2017. Il est vrai que tirer son épingle du jeu n'est pas facile en GP3 lorsque l'on est opposé à la toute-puissante écurie ART Grand Prix. En tout cas, pour ses débuts en F2, Alesi bénéficiera de la continuité, puisque c'est déjà avec Trident qu'il a passé trois ans en GP3. Et personne n'a été plus assidu en piste que le benjamin du plateau lors des six jours d'essais hivernaux, avec 496 tours parcourus à Jerez et à Barcelone – soit 2251 kilomètres.

Ralph Boschung va-t-il enfin parvenir à disputer une saison complète en Formule 2 ? Les deux dernières campagnes, avec Campos Racing puis MP Motorsport, se sont achevées à l'issue du dixième meeting pour le Suisse, qui manque parfois de budget. Le problème s'est présenté à nouveau lors des essais de Jerez, où il a dû momentanément céder son baquet à l'expérimenté Antonio Fuoco en raison d'un souci lié à un sponsor. Boschung espérera en tout cas une année plus réussie qu'en 2018, où il avait subi une série de cinq abandons consécutifs, dont certains problèmes techniques qui l'avaient exaspéré.