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Montoya, Pagenaud et Castroneves associés pour Petit Le Mans

Le Team Penske a inscrit Juan Pablo Montoya, Simon Pagenaud et Helio Castroneves sur une ORECA 07 pour la finale de la saison de l'IMSA à Petit Le Mans en octobre.

Will Power, Team Penske Chevrolet, Simon Pagenaud, Team Penske Chevrolet, Helio Castroneves, Team Penske Chevrolet, Juan Pablo Montoya, Team Penske Chevrolet, montrent leurs chaussettes en hommage à Justin Wilson

Will Power, Team Penske Chevrolet, Simon Pagenaud, Team Penske Chevrolet, Helio Castroneves, Team Penske Chevrolet, Juan Pablo Montoya, Team Penske Chevrolet, montrent leurs chaussettes en hommage à Justin Wilson

IndyCar Series

Le Team Penske, qui prépare son retour en endurance l'an prochain avec Acura, préparera ses pilotes et les membres de l'équipe en disputant la finale du championnat IMSA à Petit Le Mans en octobre prochain avec un prototype ORECA 07 LMP2.

La structure américaine alignera un équipage de choc puisque Juan Pablo Montoya – déjà confirmé sur l'une des deux nouvelles Acura ARX-05 DPi pour l'an prochain, fera équipe avec Simon Pagenaud et Helio Castroneves, deux de ses pilotes en IndyCar.

Une Acura détruite en essais

"Nous avions cette course dans le viseur depuis un certain temps", explique Tim Cindric, le Président du Team Penske. "Mais nous voulions attendre de pouvoir faire rouler nos pilotes pour un test à Road Atlanta avant de les engager, car c'est une piste très rapide et ces voitures sont très difficiles à piloter par rapport à une IndyCar."

"Malheureusement, nous ne confirmons pas cela de la meilleure façon car nous avons dû totalement reconstruire la voiture après un accident durant un test la semaine dernière. ORECA a mis les bouchées doubles pour que nous puissions être sûrs de recevoir tout ce dont nous avons besoin car ils comprennent l'importance de cette course, alors que nous préparons les débuts de notre Acura-05 pour Daytona."

Penske effectuera ses débuts avec l'Acura ARX-05 DPi en janvier prochain à l'occasion des 24 Heures de Daytona 2018. Pour l'heure, seul Juan Pablo Montoya et Dane Cameron – actuel pilote du Action Express Racing – ont été confirmés sur l'une des deux Acura pour l'an prochain.

"Juan a participé à la majorité des tests de notre prototype depuis que nous l'avons annoncé comme l'un de nos pilotes titulaires sur l'Acura", poursuit Cindric. "Nous voudrions également impliquer nos autres pilotes dans le programme dès que possible. Helio et Simon ont une bonne expérience en prototype à Road Atlanta, ils sont donc naturellement prédisposés à participer à Petit Le Mans pour nous."

Pagenaud, le souvenir de 2010

Simon Pagenaud avait en effet remporté la course de Petit Le Mans en 2010, qui plus est au volant d'une Acura ARX-01 P2 engagée par le Highcroft Racing, qu'il partageait alors avec David Brabham et Marino Franchitti. Il avait également pris part à l'épreuve en fin de saison dernière – peu de temps après avoir décroché son titre en IndyCar –, signant une quatrième place sur la Corvette DP du Action Express Racing en compagnie d'Eric Curran et Dane Cameron, aidant ainsi les deux hommes à décrocher le titre IMSA l'an passé.

"C'est un peu un retour à la maison que de revenir au volant d'un prototype", commente Pagenaud. "Ce sont des voitures sympa à piloter, et de faire équipe avec Juan et Helio dans une course d'endurance sera très amusant. C'est une chance pour moi d'aider le Team Penske à se préparer pour l'an prochain, en regardant quelles sont les choses que nous pouvons apprendre et ce que nous pouvons améliorer dès maintenant."

Quant à Castroneves, le Brésilien compte lui aussi une victoire à Petit Le Mans, qui remonte à 2008 au volant d'une Porsche RS Spyder du Team Penske en compagnie de l'actuel pilote Ford en GT Ryan Briscoe.

La course de Petit Le Mans, à l'issue de laquelle seront distribués les titres dans les différentes catégories du championnat IMSA, se disputera le samedi 7 octobre. 

Situé dans la périphérie de la ville de Braselton, en Georgie, le circuit de Road Atlanta accueille traditionnellement la dernière manche de l'IMSA, une épreuve baptisée "Petit Le Mans", longue de 10 heures. La course, la troisième plus longue de la saison IMSA après Daytona et Sebring, constitue par ailleurs la quatrième et dernière manche comptant pour la North American Endurance Cup, où sont également compris les Six Heures de Watkins Glen.

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