Bourdais sera "toujours reconnaissant" envers Carl Haas

Sébastien Bourdais a entamé sa carrière américaine, qui se prolonge encore aujourd'hui, en 2003 avec l'équipe Newman/Haas qui avait choisi de rester fidèle au championnat CART, rebaptisé cette année-là Champ Car, quand certaines de ses rivales avaient cédé au chant des sirènes de l'Indy Racing League devenue plus tard IndyCar.

Malgré son tout récent titre en Formule 3000 l'année précédente, le Français, ne disposant pas d'un budget, n'avait que peu d'opportunités suite à la fermeture de l'équipe Arrows de F1, avec laquelle il était sur le point de s'engager. Il était en lice, tout comme Frank Montagny, pour un poste de deuxième pilote d'essais chez Renault F1 aux côtés d'Allan McNish, dont il ne voulait pas se contenter, et envisageait de courir pour Opel en DTM.

C'est alors qu'est venue une proposition de Newman/Haas qui le conviait à un test d'une de ses Lola à moteur Ford turbo sur le circuit de Sebring.

"À la fin de 2002, Carl m'a donné la meilleure opportunité de ma vie quand il m'a engagé pour piloter la deuxième voiture Newman/Haas en CART pour la saison 2003. Il l'a fait sans sponsor pour faire courir la voiture, et je lui serai toujours reconnaissant pour la foi qu'il a placée en moi", a déclaré Bourdais jeudi dans l'Iowa, où se déroule ce week-end une manche de la saison IndyCar.

"Une vraie famille"

On connaît la suite. Après une saison d'apprentissage, le Manceau a remporté quatre titres assortis de 31 victoires avec l'équipe du duo constitué de l'homme au légendaire cigare et de l'acteur Paul Newman. Il ne les a quittés que pour se lancer dans l'aventure de la F1, en 2008, avec Toro Rosso.

"De 2003 à la fin de 2007, l'équipe tout entière est devenue une vraie famille pour moi, grâce à lui, Berni [l'épouse de Carl Haas] et Paul, qui avaient assemblé avec succès le meilleur groupe de gens avec lequel j'ai jamais travaillé", a poursuivi Bourdais.

Ce groupe de gens et donc cette famille, créés en 1983, Bourdais n'avait d'ailleurs été que le huitième pilote à les rejoindre comme titulaire en vingt années d'existence de l'équipe - après Mario et Michael Andretti, Nigel Mansell, Paul Tracy, Christian Fittipaldi, Cristiano da Matta et Bruno Junqueira.

Une équipe orpheline

De retour aux États-Unis en 2011 après une année et demie de Grands Prix et deux essentiellement consacrées à l'Endurance avec Peugeot, Bourdais n'a plus eu l'occasion de piloter pour son ancienne équipe qui disputait elle-même ce qui serait sa dernière saison. Elle était déjà privée de ses deux fondateurs puisque Paul Newman, avec lequel Bourdais avait noué des liens très forts, était décédé en 2008 et Carl Haas était quant à lui atteint de la maladie d'Alzheimer depuis l'année suivante.

"Aujourd'hui, je ne peux que me sentir privilégié d'avoir été en mesure de contribuer avec des poles, des victoires et des championnats à l'héritage de Carl en compétition", a conclu Sébastien Bourdais. "J'adresse mes plus sincères condoléances à Berni et à leur famille. Carl, tu manqueras beaucoup."

Avec David Malsher