Douze ans après sa victoire, pourquoi Duval y croit encore avec Peugeot

Il y a douze ans, le jeune Loïc Duval remportait les 24 Heures du Mans avec Audi, aux côtés de Tom Kristensen et Allan McNish. À 42 ans, le pilote français figure parmi les plus expérimentés du plateau Hypercar, où il s'accroche au programme Peugeot lancé en 2022.

Pour sa 13e participation à l'épreuve, il a déjà prévenu avec beaucoup de lucidité que, sauf retournement de situation, le Lion ne serait pas en mesure de jouer la victoire. "C'est la troisième année avec le programme Peugeot mais on n'a pas la vitesse pure pour gagner la course", lâche-t-il sans hésiter. 

Pourtant, la Peugeot 9X8 a évolué l'an dernier, et l'équipe tricolore a emmagasiné de l'expérience, mais la concurrence est telle que les résultats peinent à arriver. Une situation qui, malgré l'excitation liée à la folle semaine mancelle, peu parfois créer une forme d'usure. Cette dernière, Loïc Duval ne la cache pas, mais assure que tout est fait pour qu'elle soit à chaque fois très rapidement gommée par l'envie de progresser et d'être au rendez-vous quand l'heure du Lion sera venue. 

"C'est sûr que c'est usant et que ça l'est pour tout le monde", admet-il. "On sait très bien ce qu'on a, on connaît nos qualités et nos défauts. Maintenant, il y a un processus, des choses qui sont mises en place. Mais on est dans un monde où tout va très vite et où on ne peut pas tout changer du jour au lendemain."

"Il y a plein de choses qui évoluent et qui vont évoluer, mais ce qu'il faut, c'est être là le jour où ça fonctionne. C'est sûr que c'est usant, on aimerait tous jouer devant, c'est sûr que c'est dur. Mais après, on peut poser la même question à des pilotes Haas en Formule 1... Ça reste de superbes projets, de superbes courses."

"À Spa, c'était quand même super excitant de pouvoir enfin se battre avec les Ferrari, les BMW, les Toyota, avec des vraies passes d'armes roue contre roue. Ça fait du bien au moral, ça fait du bien dans la tête de tout le monde, que ce soit l'équipe ou les pilotes. Le jour où ça peut marcher, il faut être présent, il faut toujours être au bon endroit au bon moment et c'est pour ça qu'il ne faut pas lâcher."

"On a progressé plus que les autres mais ils ont aussi progressé, et on partait d'assez loin, donc il y a toujours un écart. C'est un long processus, il y a plein de choses dans les tuyaux, et toutes les difficultés que l'on peut rencontrer depuis un, deux ou trois ans, le jour où on aura réussi à tout mettre en place et qu'on aura la voiture pour gagner des courses, tout ça nous aura aidés. C'est sûr que ce n'est pas toujours facile de jouer un peu plus derrière."

Tu es jugé à chaque fois que tu montes dans la voiture, à chaque tour, à chaque séance d'essais, à chaque course, tu es toujours obligé de performer.

Les deux dernières participations aux 24 Heures du Mans sont pourtant précieuses pour une équipe Peugeot qui est repartie de zéro en endurance après avoir claqué la porte brutalement fin 2011. Une expérience qui ne se ressent pas forcément en piste, sans être moins cruciale pour autant. 

"On est préparés, on arrive à respecter nos heures de meetings !", sourit Loïc Duval. "La première année, tout le monde est en retard, ça ne va pas, il y a des processus qui se mettent en place, des compétences qui s'acquièrent. Tout devient plus facile et ça aide à avoir une certaine stabilité, un certain confort, à être plus calme et à gérer ces dix jours de manière optimale."

Peugeot cherche encore sa place au Mans avec la 9X8.

Photo de: Nikolaz Godet

"Après, ce n'est pas ça qui fait que tu vas gagner deux dixièmes au tour, mais ça peut permettre de passer d'une course où tu ne fais que des conneries à une course où tu fais tout parfaitement."

L'absence de résultats probants ne doit pas, selon le pilote français, masquer des progrès évidents. Affirmant une motivation sans faille et le refus de baisser les bras, Loïc Duval voit dans sa situation et celle de Peugeot la dure réalité que doit affronter tout sportif de haut niveau. 

"Je pense qu'on fait plein de choses bien", insiste-t-il. "Mais quand tu n'es pas sur le podium à la fin du week-end, ça se voit moins que tu as fait des bonnes choses, et c'est presque ça le plus dur. Tu as l'impression d'avoir fait la course de ta vie et c'est pour une septième place. Mais nous on le sait, et c'est hyper important d'être objectif et de savoir quand tu fais les choses bien. Sinon c'est vrai que tu peux entrer dans un cycle un peu plus négatif."

"À chaque fois que je suis derrière le volant, c'est une remise à zéro et il y a une volonté de battre les autres. Et à la fin du relais tu te rends compte que tu as tout donné. Mais c'est aussi le rôle du sportif, qui est parfois un peu dur : tu es jugé à chaque fois que tu montes dans la voiture, à chaque tour, à chaque séance d'essais, à chaque course, tu es toujours obligé de performer. Il n'y a pas de moment où tu peux te dire que tu vas rouler quatre ou cinq dixièmes plus tranquille. Ça fait partie de la vie de sportif."