EL - Porsche devant Toyota au milieu du casse-tête pneumatique

B.D., B.V., Le Mans - Difficile de trouver un autre qualificatif à l'attitude de Porsche et Toyota dans cette séance que celui de "studieux". Dans des conditions particulièrement chaudes, avec 31°C dans l'air à 16 heures, les deux cadors du LMP1 n'ont pas chômé à l'occasion des quatres premières heures d'essais libres. Car si tout roulage est précieux sur le tracé non-permanent du Mans, il l'était d'autant plus dans ces conditions qui pourraient être très représentatives de celles attendues en course. Et avec un mercure grimpant autant, la préoccupation se situe inévitablement du côté des pneumatiques. "On est un peu au-dessus de la fenêtre, et on n'a pas de gomme plus dure pour s'adapter à cette chaleur", avait prévenu André Lotterer.

Kobayashi sonne la charge, Jani répond

En effet, le rythme s'est élevé durant la dernière heure et demie, d'abord avec un 3'21"687 réalisé par Earl Bamber sur la Porsche #2. Ce à quoi a répondu Toyota peu avant les trente dernières minutes de roulage, par l'inévitable Kobayashi, avec un chrono de 3'20"966. Peu de temps après, le Japonais a visiblement testé un peu plus les limites de sa machine, perdant le contrôle à la sortie du raccordement pour un tête-à-queue finalement sans gravité. À noter l'alerte mécanique dès le début de séance sur cette #7, pour ce qui ressemblait fortement à des problèmes de surchauffe des freins à l'avant, sans toutefois perdre trop de temps au box.

Porsche ne s'en est pas laissé conter, reprenant la tête de la feuille des temps par l'intermédiaire de Neel Jani au volant de la 919 Hybrid #1. Toujours détenteur du record absolu du circuit, datant de 2015, le Suisse a coupé la ligne d'arrivée en 3'20"362. Avec la baisse de la température, on ira peut-être plus vite ce soir à l'occasion de la première séance qualificative.

ORECA domine le LMP2

En LMP2, les ORECA ont assis leur domination en début de séance, monopolisant le top 10 après 90 minutes d'essais. Cette hiérarchie s'est confirmée sur l'ensemble de ces essais libres, puisqu'on retrouve neuf ORECA aux avant-postes au drapeau à damier, avec le meilleur temps de la #26 engagée par G-Drive Racing en 3'30"363.

Les Dallara disposaient d'un nouveau package dont les résultats ne semblent pas indiquer qu'il a porté ses fruits, même si l'on ne peut pas tirer de conclusions à partir de l'unique chronomètre.

"La raison pour laquelle nous étions à trois secondes [lors de la Journée Test], c'est parce que nous étions un peu trop rapides en ligne droite et pas assez dans les virages. Pour aujourd'hui, le choix est différent ; nous espérons être compétitifs", commentait Rubens Barrichello, qui pilote la Dallara #29 du Racing Team Nederland, avant la séance.

Trois LMP2 n'ont pas effectué le moindre tour chronométré lors de la première heure : l'ORECA #21 engagée par DragonSpeed, la #22 engagée par G-Drive et l'Alpine #36. Il a même fallu attendre 1h54 pour la première marque temporelle de l'ORECA #22. Ces trois voitures ont toutefois rattrapé leur retard par la suite, en matière de roulage. Quant à la Ligier #49 du team ARC Bratislava, elle est partie à la faute à la sortie de la chicane Dunlop aux mains de Miroslav Konopka. Enfin, la Dallara #47 engagée par Cetilar Villorba Corse est partie à la faute à la sortie de Mulsanne en toute fin de séance, entraînant une longue slow zone.

Ferrari en tête en GTE, Lamy impressionne

Du côté du GTE Pro, c'était plutôt serré entre Ford, Ferrari et Aston Martin. Alors que l'Aston #95 se faisait remarquer par une crevaison avec Richie Stanaway à son volant, c'est un quatuor de Ferrari et d'Aston Martin qui a pris les devants sur la feuille des temps, avec un 3'54"832 de la Ferrari #71 pilotée par Sam Bird. Les Porsche, en revanche, sont complètement en retrait.

"C’est une grande différence au niveau de la vitesse, mais ce n’est pas plus facile de rouler avec une GT ici", déclare Marcel Fässler, ancien pilote Audi LMP1, dont la #64 est restée dans le ventre mou du classement. "Je connais l’équipe Corvette depuis 2009, j’ai déjà roulé ici avec eux. On regarde pour la course, on essaie différentes choses sur la voiture pour être prêts pour samedi. On aimerait gagner ici, c’est clair. C’est le but de Corvette."

En GTE Am, les chronos de la Journée Test ont rapidement été battus : la Corvette #50 de Larbre Compétition a tourné en 3'58"234 dans la première heure. Cette voiture est toutefois partie en tête-à-queue à la sortie des virages Porsche, avec Christian Philippon au volant, et a endommagé le mur de pneus. Par conséquent, elle n'a pu parcourir que 20 tours dans cette séance.

Son temps de référence a ensuite été battu par la Ferrari #60 engagée par Clearwater Racing, avec Hiroki Katoh en 3'57"797. La #60 a toutefois subi une crevaison par la suite avant d'échouer dans les graviers à Mulsanne, à une minute du drapeau à damier.

Enfin, Pedro Lamy a signé un tour canon en 3'56"082 au volant de l'Aston Martin #98, ce qui lui a permis d'aisément prendre la première place du GTE Am en battant la moitié des GTE Pro au passage.

24 Heures du Mans - Essais Libres

	#	Cat.	Équipe	Pilotes	Temps	Trs
5	1	LMP1	Porsche Team	Neel Jani André Lotterer Nick Tandy	3'20"362	50
2	7	LMP1	Toyota Gazoo Racing	Mike Conway Kamui Kobayashi Stéphane Sarrazin	3'20"966	51
4	2	LMP1	Porsche Team	Timo Bernhard Earl Bamber Brendon Hartley	3'21"687	56
1	8	LMP1	Toyota Gazoo Racing	Anthony Davidson Kazuki Nakajima Sébastien Buemi	3'21"775	50
3	9	LMP1	Toyota Gazoo Racing	Nicolas Lapierre José María López Yuji Kunimoto	3'21"975	54
6	4	LMP1	ByKolles Racing	Oliver Webb Dominik Kraihamer Marco Bonanomi	3'27"828	24
7	26	LMP2	G-Drive Racing	Roman Rusinov Pierre Thiriet Alex Lynn	3'30"363	47