Hans Herrmann, le premier héros de Porsche au Mans, est décédé

Hans Herrmann, figure majeure de l'endurance et artisan du tout premier succès de Porsche aux 24 Heures du Mans, est décédé ce jeudi 9 janvier à l'âge de 97 ans. Le constructeur allemand a annoncé la disparition de l'un de ses pilotes les plus emblématiques, dont la carrière s'est confondue avec les grandes heures de l'endurance européenne d'après-guerre.

Pilote d'une constance et d'une fiabilité remarquables, Hans Herrmann a remporté de nombreuses victoires, l'immense majorité sous les couleurs de Porsche. Le Mans, la Mille Miglia, la Targa Florio ou encore Sebring ont jalonné un parcours exceptionnel, marqué autant par les succès que par une longévité hors norme dans une époque où courir relevait souvent du pari avec la mort.

De la pâtisserie aux circuits européens

Né le 23 février 1928 à Stuttgart, Hans Herrmann se destinait initialement à un tout autre avenir. Formé comme pâtissier, il envisageait de reprendre le café de sa mère. Mais sa passion et son talent l'ont rapidement conduit vers la compétition automobile. En 1952, il dispute au volant d'une Porsche 356 sa première course sur circuit… qu'il remporte. Le début d'une histoire qui allait profondément marquer la marque allemande.

Hans Herrmann en 2010.

Photo de: Eric Gilbert

Dès l'année suivante, il s'impose en classement par catégorie aux 24 Heures du Mans sur une Porsche 550 Coupé et décroche le titre de champion d'Allemagne des voitures de sport. Ses performances attirent l'attention de Mercedes, qui l'intègre à son équipe officielle. Herrmann se retrouve alors aux côtés de Juan Manuel Fangio, Stirling Moss et Karl Kling, au sommet du sport automobile mondial.

"Hans le chanceux"

Parallèlement à son engagement chez Mercedes, Herrmann continue de briller avec Porsche dans les petites cylindrées. En 1954, il remporte des victoires de catégorie à la Carrera Panamericana et à la Mille Miglia sur 550 Spyder. Cette dernière reste associée à l'une des images les plus célèbres de l'histoire du sport automobile : Herrmann passant sous une barrière de passage à niveau qui se referme. Il légendera plus tard la photo de cette scène improbable d'un laconique : "Il faut avoir de la chance".

La chance, justement, accompagnera longtemps celui que l'on surnomma rapidement "Hans im Glück", Hans le chanceux. Après le retrait de Mercedes de la compétition, il poursuit sa carrière avec Maserati, B.R.M., Borgward, tout en revenant régulièrement chez Porsche, où son expertise technique est précieuse, notamment lors des essais au centre de développement de Weissach.

L'année 1960 marque un tournant. Associé à Olivier Gendebien, Hans Herrmann remporte les 12 Heures de Sebring sur Porsche 718 RS 60 Spyder, offrant à la marque sa première victoire au classement général en championnat du monde des voitures de sport. Quelques mois plus tard, il s'impose à la Targa Florio avec Joakim Bonnier et décroche, la même année, le titre de champion d'Europe de Formule 2 sur Porsche 718/2.

Après un passage chez Abarth à partir de 1962, il retrouve officiellement Porsche en 1966, aux côtés de Jo Siffert, Vic Elford, Rolf Stommelen, Gerhard Mitter ou encore Udo Schütz. Une génération de pilotes qui va porter la marque allemande vers de nouveaux sommets.

Le Mans 1970, l'apothéose

Hans Herrmann aux 24 Heures du Mans 1970.

Photo de: Porsche AG

C'est en 1970 que Hans Herrmann entre définitivement dans l'histoire. Associé à Richard Attwood au volant de la mythique Porsche 917, il remporte les 24 Heures du Mans, offrant à Porsche sa toute première victoire absolue dans la Sarthe. Un an après avoir échoué de peu face à Jacky Ickx au terme d'un duel devenu légendaire, Herrmann prend sa revanche.

"En 1970, Ferdinand Piëch nous avait donné une voiture plus performante et une vraie chance de gagner", confiait-il plus tard. "Remporter Le Mans exactement un an après l'avoir perdu de si peu était évidemment spécial. Et c'était aussi ma dernière course."

À 42 ans, marqué par la disparition de nombreux amis pilotes et conscient des risques permanents, Hans Herrmann décide de se retirer de la compétition. "Je ne pouvais pas compter éternellement sur la chance", expliquait-il avec lucidité. Parallèlement à l'endurance, il a disputé 17 Grands Prix de Formule 1 entre 1953 et 1961, montant sur le podium en Suisse en 1954 avec Mercedes.

Après sa carrière, Hans Herrmann reste étroitement lié à Porsche. Pendant des décennies, il accompagne le musée de la marque, participant à des démonstrations et événements historiques à travers le monde, incarnant la mémoire vivante de l'âge d'or de l'endurance.

"La disparition de Hans Herrmann nous touche profondément", a déclaré Thomas Laudenbach, vice-président de Porsche Motorsport. "Il était l'un des pilotes officiels les plus couronnés de succès de l'histoire de Porsche. Avec sa victoire au Mans en 1970, il a posé une pierre fondatrice de notre ADN en endurance." 

Hans Herrmann avec Mercedes au Grand Prix de France 1954.

Photo de: Daimler AG